Il legno delle foreste urbane: una visione innovativa del riciclaggio

Gli alberi urbani sono una di quelle storie straordinarie che spesso passano inosservate. Apprezziamo il modo in cui una folta chioma possa ripararci dal sole cocente dell'estate o aiutarci a rimanere all'asciutto durante un acquazzone improvviso, ma il più delle volte li diamo per scontati. Non dovremmo.

Secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, gli alberi urbani offrono una miriade di benefici. Lo sapevate che un albero adulto può assorbire fino a 150 kg di CO₂ all'anno? Oltre a sequestrare il carbonio e a favorire la biodiversità, gli alberi contribuiscono a filtrare gli inquinanti e il particolato fine. Se posizionati strategicamente, riducono inoltre il fabbisogno energetico per la climatizzazione e il riscaldamento.

Le ricerche hanno dimostrato che gli alberi favoriscono la salute fisica e mentale degli abitanti delle città e che la loro presenza aumenta persino il valore degli immobili. Ma per gli alberi urbani la storia non ha sempre avuto un lieto fine. Alla fine del loro ciclo di vita, troppo spesso sono finiti nei rifiuti, sminuzzati o bruciati, una misera ricompensa per molti decenni di servizio alla comunità. L'ascesa del movimento del legno urbano, tuttavia, offre una prospettiva più promettente.

Le ragioni di sostenibilità a favore del riciclo creativo del legno urbano raccolto sono convincenti. Circa 3,8 miliardi di piedi-tavola di legno urbano raccolti ogni anno nelle città degli Stati Uniti potrebbero essere trasformati in legname da costruzione, senza contare il legno recuperato dagli incendi o dagli alberi salvati dai frutteti. Utilizzare solo il 10% di quel legno urbano, attualmente triturato o lasciato a marcire , avrebbe un impatto equivalente alla rimozione di 732.000 automobili dalle strade.

Negli ultimi decenni il movimento per il legno urbano ha conosciuto una crescente diffusione, grazie alla crescente consapevolezza del valore degli alberi urbani abbattuti, a lungo sottoutilizzati. Una di queste tante storie è raccontata da Jennifer Alger, direttrice della sezione occidentale dell’Urban Wood Network, un’organizzazione senza scopo di lucro.

È cresciuta, raccontava, viaggiando sul furgone di suo padre mentre lui setacciava i quartieri alla ricerca di alberi da abbattere. Lui lavorava come boscaiolo a contratto d’estate e come acquirente di radica per un produttore di armi da fuoco d’inverno.

Ma quando il settore del legname toccò il fondo nei primi anni ’80, «ho trascorso la mia infanzia in macchina con papà, comprando alberi morti o morenti a caso dalle case della gente», ha ricordato. E così lui si occupava di legname urbano prima ancora che venisse coniato il termine stesso. A quel tempo, tagliavano la legna da ardere e la confezionavano in pacchi avvolti nel cellophane per i rivenditori.

Suo padre sapeva bene quanto fosse prezioso il legname, e gli spezzava il cuore dover tagliare tronchi perfettamente integri per farne legna da ardere.«Perché tagliamo questi tronchi per farne legna da ardere?», chiese a Jennifer,«Sono bellissimi».

Cominciarono a mettere da parte i tronchi migliori e a immagazzinarli. Infine, negli anni '90 acquistarono la loro prima segheria a nastro portatile, che permise loro di produrre legname da costruzione. Storie simili vengono raccontate in tutto il Paese da altre aziende e operatori che riconoscono il valore della raccolta del legno urbano.

Come altri operatori del settore del recupero del legno urbano, Jennifer si è resa conto che c'era una grande lacuna di conoscenza riguardo al suo potenziale valore. Con questo in mente, all'inizio degli anni 2000 ha iniziato a creare una rete informale, con l'aiuto di CalFire e del Servizio Forestale degli Stati Uniti, per coinvolgere arboricoltori e altre parti interessate nella ricerca di soluzioni più sostenibili per gli alberi urbani. "Importavamo tutto questo legno duro dalla costa orientale o dall'estero e qui in California passavamo ore a cipparlo, bruciarlo o smaltirlo in discarica – tutte queste cose", ha ricordato.

«Uno dei pregiudizi da sfatare era che la triturazione degli alberi urbani sarebbe stata troppo costosa a causa della presenza di oggetti metallici incastrati al loro interno.» «Tutti mi dicevano che triturare questi alberi urbani costa troppo perché contengono chiodi, e quindi sarebbe semplicemente troppo oneroso.» Lei ha risposto che nella sua azienda stavano già triturando alberi urbani e che, dato che il costo di una lama era di soli 17 o 20 dollari, «non era poi così grave».

Nel 2016 è stata costituita la Urban, Salvaged, & Reclaimed Woods Inc., una rete senza scopo di lucro con sede sulla costa occidentale. Entrando in contatto con altri gruppi in tutto il paese, tuttavia, i membri dell'associazione hanno scoperto che le diverse regioni avevano punti di vista leggermente diversi riguardo al legno urbano. Ad esempio, alcune reti regionali includevano il legname di recupero proveniente dalla demolizione, mentre altre includevano solo gli alberi urbani.

«Il movimento del legno urbano è in forte espansione e sta prendendo piede in tutto il mondo», ha affermato Jennifer. «Ma ci siamo resi conto che eravamo frammentati». Tale frammentazione ostacolava la creazione di un settore più solido. Collettivamente, le comunità del legno urbano hanno riconosciuto la necessità di rinnovare la propria immagine, nonché di creare standard e programmi di certificazione che aiutassero a rafforzare la fiducia dei consumatori e a proteggere i clienti dai fornitori di scarsa qualità.

Dopo un lungo confronto con ciascuna delle reti presenti sul territorio nazionale, è stato deciso di riunirci sotto l'egida dell'Urban Wood Network, mentre il precedente gruppo della costa occidentale è diventato la Regione Occidentale dell'Urban Wood Network. Grazie a questa collaborazione, il legno urbano può essere definito come:

«Qualsiasi legno che non sia stato raccolto per il suo valore come legname e che sia stato sottratto o rimosso dal flusso dei rifiuti per essere trasformato o ritrasformato in un prodotto. Il legno urbano può provenire da tre fonti: demolizioni, alberi urbani appena abbattuti e legno di recupero.»

Il gruppo sta portando avanti diverse iniziative volte a rafforzare la professionalità del settore, tra cui l'introduzione di classi di qualità del legname specifiche per il legno urbano e un programma di certificazione della catena di custodia.

Jennifer sta attualmente collaborando con un team di esperti composto da sviluppatori e specialisti dell'esperienza cliente allo sviluppo di AncesTREE™, un sistema di gestione dell'inventario e un'applicazione aziendale che consentirà agli utenti di conformarsi facilmente agli standard del settore, tracciare la catena di custodia, gestire il proprio inventario e, in generale, gestire e far crescere al meglio le loro attività nel settore del legname urbano.

Si sta diffondendo sempre più la ricerca di un approccio integrato che coinvolga città, comuni e grandi complessi aziendali o universitari. Prestare attenzione alla potatura e alla cura degli alberi in un'ottica di recupero può aumentare il valore commerciale del legname.

L'adozione di piani e politiche di gestione delle foreste urbane può fare la differenza per il futuro del settore. L'adozione di tali politiche renderà il settore del legno urbano meno vulnerabile alla perdita di figure chiave che lo sostengono e che ricoprono ruoli decisionali di rilievo.

Sono diverse le dinamiche che stanno contribuendo a promuovere il movimento del legno urbano. Da un lato, vi sono restrizioni sempre più severe riguardo allo smaltimento in discarica dei rifiuti legnosi. Dall’altro, le persone riconoscono i notevoli vantaggi derivanti dall’utilizzo del legno urbano. Grazie al suo aspetto unico e affascinante, questo materiale permette di realizzare prodotti per la casa davvero esclusivi, sostenendo al contempo le imprese locali. L’utilizzo del legno urbano locale rappresenta inoltre un modo per celebrare la storia del territorio, contribuendo al contempo alla riduzione dei rifiuti e al sequestro del carbonio.

Oggigiorno, molte persone e organizzazioni stanno contribuendo a garantire un destino più sostenibile agli alberi urbani giunti al termine del loro ciclo di vita attraverso il recupero del legno massiccio. «Unendo le forze, possiamo sensibilizzare l’opinione pubblica affinché questi alberi tornino a far parte della vita sociale ed economica delle comunità da cui provengono sotto forma di legname, tavole, pavimenti, rivestimenti, mobili, opere d’arte, elementi architettonici e altri prodotti in legno a valore aggiunto», afferma l’Urban Wood Network sul proprio sito web.

Da parte sua, Jennifer ritiene che le basi che l’Urban Wood Network sta gettando oggi getteranno le premesse per la crescita del movimento del legno urbano e per un futuro più sostenibile per gli alberi cittadini. Grazie alla sua attenzione alla formazione, alle norme e al sostegno promozionale, lei intravede un futuro roseo. «Prevediamo che nei prossimi due-cinque anni assisteremo a una vera e propria esplosione della rete urbana e del numero dei suoi membri», ha concluso.