Cicli e pozzi di assorbimento del carbonio: come le foreste contrastano il cambiamento climatico globale

Nel dicembre 2020, il governo canadese ha annunciato il proprio piano di piantare due miliardi di alberi nel prossimo decennio, con un investimento di 3,16 miliardi di dollari. Si prevede che tale strategia consentirà di ridurre le emissioni di gas serra fino a 12 megatonnellate entro il 2050, creando nel contempo fino a 4.300 posti di lavoro.

Come emerge da quel recente annuncio, le foreste sono sempre più riconosciute dai responsabili politici di tutto il mondo come una componente fondamentale del «ciclo del carbonio» e della lotta contro il cambiamento climatico. Se gestite in modo efficace, le foreste possono svolgere un ruolo di primo piano nell’assorbimento e nello stoccaggio del carbonio e, in quanto tali, contribuire a ridurre i livelli di carbonio nell’atmosfera associati al riscaldamento globale.

Cos'è il ciclo del carbonio?

Il «ciclo del carbonio» indica la serie di processi attraverso i quali il carbonio passa dalla terra e dall’acqua all’atmosfera e agli organismi viventi. La National Oceanic and Atmospheric Administration definisce il ciclo del carbonio come «il modo in cui la natura riutilizza gli atomi di carbonio, che passano dall’atmosfera agli organismi presenti sulla Terra per poi tornare nuovamente nell’atmosfera, in un ciclo che si ripete all’infinito».

La maggior parte del carbonio è immagazzinata nelle rocce e nei sedimenti, mentre la parte restante si trova nell'oceano, nell'atmosfera e negli organismi viventi. Sebbene il carbonio circoli all'interno del ciclo, la sua quantità totale non è cambiata nel corso del tempo.

A causa delle attività umane, come l'utilizzo di combustibili fossili, tuttavia, gli equilibri del carbonio all'interno del ciclo si sono alterati, con una maggiore quantità di carbonio immessa nell'atmosfera.

Nelle foreste, gli alberi assorbono l'anidride carbonica attraverso la fotosintesi. Durante questo processo, viene emesso ossigeno e il carbonio viene immagazzinato nei fusti legnosi, nei rami, nelle radici e nelle foglie. Il processo di assorbimento e immagazzinamento del carbonio è noto come sequestro.

Una foresta viene definita un «pozzo di assorbimento del carbonio» se assorbe dall’atmosfera una quantità di carbonio superiore a quella che vi rilascia. Si tratta di un risultato positivo dal punto di vista dei cambiamenti climatici, poiché il carbonio viene immagazzinato nella biomassa legnosa, nei prodotti del legno, nella materia organica morta e nel suolo.

D'altra parte, una foresta diventa una «fonte di carbonio» se rilascia più carbonio di quanto ne assorba. Eventi catastrofici quali incendi boschivi, tempeste di vento e gravi infestazioni di insetti possono aumentare il rilascio di carbonio e trasformare una foresta in una fonte netta di carbonio nel breve periodo.

Le riserve di carbonio delle foreste sono in aumento

Negli ultimi quarant'anni, le foreste hanno mitigato i cambiamenti climatici assorbendo circa un quarto del carbonio emesso dalle attività umane, quali l'utilizzo di combustibili fossili e il cambiamento della destinazione d'uso dei terreni. Tale assorbimento di carbonio riduce la velocità con cui il carbonio si accumula nell'atmosfera, rallentando così il ritmo dei cambiamenti climatici.

Negli Stati Uniti, dove le foreste coprono circa un terzo del territorio nazionale, le riserve di carbonio forestale sono aumentate del 10% dal 1990. «Nel complesso, le riserve di carbonio forestale sono aumentate ogni anno…, il che significa che le foreste statunitensi hanno rappresentato un pozzo di assorbimento netto di carbonio, assorbendo dall’atmosfera più carbonio di quanto ne rilascino», secondo un rapporto del 2020 del Congressional Research Service.

Nel 2019 le foreste statunitensi immagazzinavano 58,7 miliardi di tonnellate metriche (BMT) di carbonio. La maggior parte di questa quantità (il 95%) era immagazzinata nei serbatoi degli ecosistemi forestali, mentre la parte restante era sequestrata nei prodotti derivati dal legno.

I serbatoi di carbonio degli ecosistemi forestali comprendono la biomassa fuori terra, la biomassa sotterranea, il legno morto, lo strato di lettiera, il suolo e i prodotti derivati dal legno. I suoli forestali costituiscono il principale serbatoio di carbonio delle foreste, rappresentando circa il 54% dello stoccaggio totale. Il secondo serbatoio più importante è la biomassa fuori terra, che contiene circa il 26% del carbonio forestale.

Il grafico sottostante mostra la crescita costante dello stoccaggio complessivo di carbonio, nonché l'importanza relativa dei vari serbatoi degli ecosistemi forestali, espressa in miliardi di tonnellate di carbonio.

In che modo la gestione forestale contribuisce a migliorare le riserve di carbonio

Una gestione forestale efficace contribuisce a garantire un maggiore assorbimento di carbonio e una minore emissione dello stesso a seguito di eventi quali gli incendi boschivi o di processi quali la combustione dei residui di potatura. Nel breve termine, gli interventi di gestione mirano a ridurre le emissioni di carbonio attraverso misure di protezione contro gli incendi e le infestazioni di insetti, nonché evitando la combustione dei residui di potatura.

Nel lungo periodo, strategie quali il rimboschimento (la creazione di nuove foreste) e la prevenzione della deforestazione assumeranno un ruolo fondamentale. Anche pratiche di gestione quali l'allungamento dei cicli di taglio, la selezione delle specie e la garanzia di un tempestivo reimpianto dopo il taglio o eventuali disturbi contribuiranno a promuovere la salute delle foreste e a rafforzare ulteriormente le riserve di carbonio forestale, pilastro fondamentale nella nostra lotta contro il cambiamento climatico.