Cómo los árboles urbanos pueden salvar vidas

El exceso de carbono en la atmósfera intensifica el efecto invernadero, y plantar árboles ayuda a mitigar ese impacto, ya que los árboles capturan carbono. Sin embargo, en las zonas urbanas, plantar árboles podría aportar beneficios aún más concretos. Un nuevo estudio publicado por The Nature Conservancy sugiere que, si se plantaran más árboles en las grandes ciudades, los residentes de estas podrían disfrutar de temperaturas más frescas y de una menor contaminación atmosférica.

Los árboles refrescan el entorno que los rodea al proporcionar sombra. Además, durante la fotosíntesis utilizan parte de la energía térmica del sol, absorbiéndola de forma efectiva de la atmósfera. Los estudios demuestran que la combinación de estos dos factores puede refrescar el clima local, lo que se traduce en temperaturas más bajas. Los árboles también actúan como filtros naturales que eliminan ciertas partículas y contaminantes, purificando así el aire de forma eficaz.

Según el estudio de The Nature Conservancy, se espera que las ciudades con un bajo coste de plantación de árboles, altos niveles de contaminación y calor, y una elevada densidad de población obtengan el mayor rendimiento de su inversión. El estudio sugiere que, si se invirtieran 3.200 millones de dólares en 245 de las ciudades más pobladas del mundo, se podrían salvar hasta 36.000 vidas cada año. Además, se estima que una inversión de esta magnitud podría proporcionar alivio a 77 millones de personas en los días más calurosos del año al reducir las temperaturas, y que 68 millones de personas se beneficiarían de la reducción de la contaminación por partículas en suspensión. Esto podría ahorrar hasta 48 000 millones de kilovatios-hora de electricidad en aire acondicionado y evitar que hasta 13 millones de toneladas de dióxido de carbono lleguen a la atmósfera.

Elección de árboles urbanos

Quizás el número de árboles plantados en las ciudades no sea el único factor que se deba tener en cuenta. Los urbanistas suelen seleccionar los árboles que se plantan principalmente por motivos estéticos. Sin embargo, un grupo de científicos considera que el enfoque debería pasar de la estética a la biodiversidad. En un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Landscape and Urban Planning, la Dra. Juliane Vogt observa que los urbanistas suelen utilizar entre 10 y 15 especies diferentes de árboles para plantar en una ciudad y sugiere que eso no es suficiente para favorecer la biodiversidad.

Para muchas especies, el hábitat urbano les ofrece la oportunidad de un nuevo comienzo. La ventaja, por tanto, de contar con una mayor biodiversidad arbórea en las ciudades es que podría favorecer la supervivencia y la evolución de otros animales urbanos que, de otro modo, no podrían sobrevivir. Quizás los beneficios de plantar más árboles en zonas urbanas densamente pobladas y contaminadas podrían ampliarse si se tuviera en cuenta también una mayor variedad de especies arbóreas.  Además, la plantación de una amplia variedad de árboles haría que las zonas urbanas fueran menos susceptibles a sufrir pérdidas generalizadas en caso de un ataque de insectos o patógenos.

Para saber en qué zonas de tu ciudad la plantación de árboles puede ayudar a reducir el calor, consulta el informe «Planting Healthy Air» que encontrarás a continuación.

Recursos

• Los árboles urbanos pueden salvar decenas de miles de vidas en todo el mundo al reducir la contaminación atmosférica y la temperatura
• Informe «Plantando aire saludable»
• Cómo la plantación de árboles en las ciudades puede salvar miles de vidas
• La base de datos ayuda a plantar «el árbol adecuado en el lugar adecuado»
• Citree: una base de datos que facilita la selección de árboles para zonas urbanas en climas templados