Conversión de biomasa forestal en biocombustible
Conversión de biomasa forestal en biocombustible
Una nueva tecnología desarrollada por Gaz Metro, el mayor proveedor de gas natural de Quebec, ha permitido convertir la biomasa forestal en gas natural renovable de segunda generación. El proceso de conversión, desarrollado en colaboración con la empresa G4 Insights, con sede en Columbia Británica, supone un gran logro para la comunidad tecnológica y para los defensores del gas natural renovable.
Biomasa forestal
Fotografía de Flickr, distribuida bajo una licencia CC-BY 2.0.
Históricamente, la biomasa forestal se ha transformado en energía en plantas de cogeneración. Esta tecnología quema la biomasa forestal para generar vapor, que se utiliza para accionar turbinas que producen electricidad para la red eléctrica. Las ventajas de utilizar la biomasa forestal como componente del gas natural podrían dar lugar a usos más generalizados, permitiendo a los usuarios alimentar sus electrodomésticos y, tal vez algún día, incluso sus coches, con gas natural procedente de los bosques.
Los bosques se consideran sumideros de carbono, ya que capturan una gran cantidad de carbono de la atmósfera. De hecho, el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) estima que los bosques absorben entre el 10 % y el 15 % de las emisiones de dióxido de carbono. Ese carbono se almacena en el tronco, las ramas, las hojas, el suelo y las raíces de los árboles, y se libera a la atmósfera cuando se descompone o se quema. El proceso se considera neutro en carbono porque la cantidad de carbono liberada a la atmósfera no es mayor que la que se absorbió originalmente durante la fase de crecimiento del árbol.
RNG
El gas natural renovable (GNR), o biometano, se utiliza desde hace muchos años. En muchos casos, el biometano se utiliza indistintamente del gas natural convencional. Sin embargo, para que el gas natural renovable pueda utilizarse en las redes de gas actuales, su calidad debe cumplir con unos estándares muy exigentes.
El biometano, o biogás, tiene diversos orígenes. En marzo de 2015 había alrededor de 645 vertederos en Estados Unidos que generaban biogás, denominado «gas de vertedero» (LFG), bajo tierra. Otra forma de producir biogás es a partir del estiércol animal procedente de explotaciones ganaderas. Para este método, el estiércol debe procesarse en un digestor anaeróbico para que el metano se estabilice. Además, unas 1.500 plantas de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos utilizan la digestión anaeróbica para producir biogás a partir de los sólidos extraídos de las aguas residuales.
Todos los tipos de biogás son naturales, lo que significa que proceden de subproductos naturales del planeta. Los grandes yacimientos de petróleo son subproductos naturales de millones de años de descomposición de plantas y animales. Solo tras un largo proceso de procesamiento y refinado, el petróleo es apto para su uso en automóviles y hogares. Sin embargo, se sostiene que la velocidad a la que consumimos los yacimientos de petróleo es mucho mayor que la velocidad a la que se reponen, lo cual es una de las razones por las que el gas natural se obtiene a partir de otras fuentes renovables que se regeneran a un ritmo mucho más rápido.
