COVID-19, tendências na cadeia de abastecimento e escolha de paletes: o que é importante neste momento!

A pandemia da COVID-19 teve um impacto nas cadeias de abastecimento e nos comportamentos dos consumidores em todo o mundo. Aumentou a sensibilização para as questões de higiene e está a acelerar mudanças relacionadas com as preferências dos consumidores em termos de formato e com a automatização da movimentação de paletes. Aqui estão três mudanças a ter em conta do ponto de vista da utilização de paletes.

Paletes de madeira higienizadas

Na sequência da pandemia da COVID-19, a preocupação com a higienização das paletes e a contaminação cruzada tornou-se, por um breve período, um tema de debate, no contexto das preocupações iniciais com as superfícies de contacto como meio de propagação da infeção.

Embora essa discussão tenha perdido um pouco de força, a higiene continua a ser um tema de interesse constante para os expedidores mais experientes. De acordo com a Lei de Modernização da Segurança Alimentar dos EUA (Regulamento Final da FSMA sobre o Transporte Higienicamente Adequado de Alimentos para Consumo Humano e Animal), a conceção e a manutenção do equipamento de transporte, incluindo paletes, devem «… garantir que não comprometam a segurança dos alimentos transportados».

Por conseguinte, os utilizadores de paletes devem certificar-se de que as paletes utilizadas para o transporte de alimentos estão limpas, secas e em bom estado.

As paletes de madeira saem-se bem em comparação com as paletes fabricadas com outros materiais. Um estudo recentemente publicado, realizado pelo Institut für Holztechnologie, em Dresden, por conta da Associação Europeia de Paletes (EPAL) na Alemanha, comparou as propriedades microbianas das paletes de madeira e de plástico. O estudo concluiu que as bactérias apresentavam uma taxa de sobrevivência mais baixa na superfície de madeira do que na de plástico.

Os paletes de madeira são adequados para utilização em áreas sensíveis em termos de higiene, incluindo o processamento e o transporte de alimentos. Conforme referido no relatório, a madeira possui propriedades antibacterianas naturais que impedem a propagação de microrganismos. O relatório indicou que os paletes de madeira apresentam uma atividade antibacteriana mais de 13 vezes superior à dos paletes de plástico comparáveis.

Comportamento do consumidor e paletes de madeira

Considere que, em abril de 2020, as vendas a retalho online cresceram 120%, representando quase 10% do total das vendas. A COVID-19 contribuiu para alterar o comportamento dos consumidores, levando mais pessoas a optar por encomendas online e a frequentar lojas de menor dimensão.

Da mesma forma, verificou-se uma mudança significativa do setor da restauração para o comércio online e o retalho alimentar, uma vez que os restaurantes enfrentaram dificuldades devido aos encerramentos durante a pandemia. As compras online e os formatos de retalho preferidos pelos clientes poderão influenciar a escolha de paletes no futuro.

As paletes mais pequenas podem facilitar a movimentação nos corredores estreitos das lojas de conveniência e ajudar a acelerar a entrega. O aumento do retalho de pequeno formato sugere que haverá mais oportunidades para as paletes de madeira de menor dimensão.

No entanto, uma diminuição do fluxo de clientes nos supermercados e o aumento das entregas ao domicílio ou das recolhas na rua sugerem uma menor procura por paletes de exposição para colocação no chão e nos corredores. A chegada de novas tecnologias, como os sistemas automatizados de microdistribuição no retalho, aumenta a eficiência do comércio eletrónico e ajudará a acelerar esta tendência. Esta mudança no comportamento dos consumidores poderá travar o crescimento previsto das paletes de tamanho médio e pequeno, bem como dos expositores nos pontos de venda.

As mudanças atuais e futuras no comportamento dos consumidores acrescentam uma margem de incerteza à escolha ideal de paletes no setor alimentar. As paletes de madeira, que podem ser facilmente personalizadas para um tamanho específico, ao contrário das paletes de plástico, que exigem moldes dispendiosos, oferecem uma flexibilidade muito maior e uma resposta muito mais rápida a possíveis mudanças decorrentes da pandemia.

A COVID-19 e a automatização da cadeia de abastecimento

Outra área de incerteza é a forma como a pandemia irá influenciar a adoção da automação. Um relatório da McKinsey sugere que, a curto prazo, a COVID-19 teve um impacto negativo no investimento de capital. Vários observadores, no entanto, consideram que a pandemia irá aumentar o interesse em soluções automatizadas.

«A automatização que protege os trabalhadores contra o contágio, garantindo simultaneamente o fornecimento de bens e serviços essenciais, poderá, numa primeira fase, ser bem recebida pelos trabalhadores e pelo público em geral», observou recentemente um especialista. Este especialista referiu que as empresas que investem na automatização «terão provavelmente uma recuperação mais rápida — e talvez mais sólida — à medida que a economia se recupera».

A automatização pode afetar os requisitos relativos às paletes. Normalmente, a automatização exige paletes uniformes e sujeitas a controlos de qualidade. Problemas como tábuas inferiores de má qualidade ou em falta, componentes em falta ou danificados e uma deflexão excessiva podem afetar o desempenho das paletes em sistemas automatizados.

Se assistirmos a uma corrida à automatização, as paletes devem ser consideradas como um elemento do processo de conceção do projeto. E após a instalação, um programa robusto de garantia de qualidade ajudará a assegurar que as paletes de madeira continuem a apresentar um elevado nível de desempenho.

A pandemia gerou várias incertezas para os intervenientes na cadeia de abastecimento, e essas mudanças podem afetar a escolha das paletes. Felizmente, a flexibilidade oferecida pelas paletes de madeira e o profissionalismo do setor permitirão que os operadores acompanhem quaisquer mudanças na procura dos clientes à medida que avançamos para o futuro.