Ciclos y sumideros de carbono: cómo los bosques combaten el cambio climático global
En diciembre de 2020, el Gobierno canadiense anunció su plan de plantar dos mil millones de árboles en la próxima década, con un coste de 3.160 millones de dólares. Se prevé que esta estrategia reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero en hasta 12 megatoneladas para 2050, al tiempo que se crearán hasta 4.300 puestos de trabajo.
Como refleja ese reciente anuncio, los responsables políticos de todo el mundo reconocen cada vez más que los bosques son un componente fundamental del «ciclo del carbono» y de la lucha contra el cambio climático. Los bosques gestionados de forma eficaz pueden desempeñar un papel fundamental en la absorción y el almacenamiento de carbono y, por lo tanto, contribuir a reducir los niveles de carbono en la atmósfera asociados al calentamiento global.
¿Qué es el ciclo del carbono?
El «ciclo del carbono» hace referencia a la serie de procesos mediante los cuales el carbono pasa de la tierra y el agua a la atmósfera y a los organismos vivos. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica define el ciclo del carbono como «la forma en que la naturaleza reutiliza los átomos de carbono, que viajan de la atmósfera a los organismos de la Tierra y luego vuelven a la atmósfera una y otra vez».
La mayor parte del carbono se almacena en las rocas y los sedimentos, mientras que el resto se encuentra en el océano, la atmósfera y los organismos vivos. Aunque el carbono circula a lo largo del ciclo, la cantidad total de carbono no ha variado con el tiempo.
Sin embargo, debido a actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, el equilibrio del carbono dentro del ciclo se ha alterado, y una mayor cantidad de ese carbono ha pasado a la atmósfera.
En los bosques, los árboles absorben dióxido de carbono mediante la fotosíntesis. Durante este proceso, se emite oxígeno y el carbono se almacena en los tallos leñosos, las ramas, las raíces y las hojas. El proceso de absorción y almacenamiento de carbono se conoce como secuestro.
Se dice que un bosque es un «sumidero de carbono» si absorbe más carbono de la atmósfera del que libera a ella. Este resultado es positivo, desde el punto de vista del cambio climático, ya que el carbono se almacena en la biomasa leñosa, los productos de madera, la materia orgánica muerta y el suelo.
Por otro lado, un bosque se convierte en una «fuente de carbono» si libera más carbono del que absorbe. Las perturbaciones catastróficas, como los incendios forestales, las tormentas de viento y las infestaciones masivas de insectos, pueden aumentar la liberación de carbono y convertir a un bosque en una fuente neta de carbono a corto plazo.
Las reservas de carbono forestal están aumentando
En los últimos 40 años, los bosques han atenuado el cambio climático al absorber aproximadamente una cuarta parte del carbono emitido por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y los cambios en el uso del suelo. Esa absorción de carbono reduce la velocidad a la que se acumula el carbono en la atmósfera y, por lo tanto, frena el ritmo del cambio climático.
En Estados Unidos, donde los bosques cubren aproximadamente un tercio del territorio, las reservas de carbono forestal han aumentado un 10 % desde 1990. «Las reservas totales de carbono forestal han aumentado cada año…, lo que significa que los bosques estadounidenses han actuado como un sumidero neto de carbono, absorbiendo más carbono de la atmósfera del que emiten», según un informe de 2020 del Servicio de Investigación del Congreso.
En 2019, los bosques de Estados Unidos almacenaban 58 700 millones de toneladas métricas (BMT) de carbono. La mayor parte de esta cantidad (el 95 %) se encontraba en los sumideros de los ecosistemas forestales, mientras que el resto estaba almacenada en productos de madera talada.
Los sumideros de carbono de los ecosistemas forestales incluyen la biomasa aérea, la biomasa subterránea, la madera muerta, la hojarasca, el suelo y los productos de madera talada. Los suelos forestales constituyen el mayor sumidero de carbono forestal, ya que representan aproximadamente el 54 % del almacenamiento. El segundo mayor sumidero es la biomasa aérea, que alberga alrededor del 26 % del carbono forestal.
El gráfico que se muestra a continuación ilustra el crecimiento continuo del almacenamiento total de carbono, así como la importancia relativa de los distintos sumideros de los ecosistemas forestales, expresados en miles de millones de toneladas métricas de carbono.
Cómo contribuye la gestión forestal a mejorar las reservas de carbono
Una gestión forestal eficaz contribuye a garantizar que se capture más carbono y que se libere menos a través de fenómenos como los incendios forestales o procesos como la quema de residuos forestales. A corto plazo, las iniciativas de gestión tienen como objetivo reducir las emisiones de carbono mediante medidas de protección contra los incendios y las plagas de insectos, así como evitando la quema de residuos forestales.
A largo plazo, estrategias como la reforestación (plantación de nuevos bosques) y la prevención de la deforestación desempeñarán un papel fundamental. Las prácticas de gestión, como el alargamiento de los ciclos de tala, la selección de especies y la garantía de una replantación rápida tras la tala o cualquier perturbación, también contribuirán a promover la salud de los bosques y a seguir aumentando las reservas de carbono forestal, como pilar fundamental de nuestra defensa contra el cambio climático.
