Les cycles et les puits de carbone : comment les forêts luttent contre le changement climatique mondial
En décembre 2020, le gouvernement canadien a annoncé son projet de planter deux milliards d'arbres au cours de la prochaine décennie, pour un coût de 3,16 milliards de dollars. Cette stratégie devrait permettre de réduire les émissions de gaz à effet de serre de près de 12 mégatonnes d'ici 2050, tout en créant jusqu'à 4 300 emplois.
Comme le montre cette récente annonce, les décideurs politiques du monde entier reconnaissent de plus en plus que les forêts constituent un élément essentiel du « cycle du carbone » et de la lutte contre le changement climatique. Des forêts gérées de manière efficace peuvent jouer un rôle de premier plan dans l'absorption et le stockage du carbone et, à ce titre, contribuer à réduire les niveaux de carbone atmosphérique liés au réchauffement climatique.
Qu'est-ce que le cycle du carbone ?
Le « cycle du carbone » désigne l'ensemble des processus par lesquels le carbone circule entre la terre, l'eau, l'atmosphère et les organismes vivants. L'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) définit le cycle du carbone comme « la manière dont la nature réutilise les atomes de carbone, qui passent de l'atmosphère aux organismes terrestres, puis reviennent dans l'atmosphère, et ainsi de suite ».
La majeure partie du carbone est stockée dans les roches et les sédiments, tandis que le reste se trouve dans l'océan, l'atmosphère et les organismes vivants. Bien que le carbone circule tout au long du cycle, sa quantité totale n'a pas varié au fil du temps.
Cependant, en raison d'activités humaines telles que la combustion de combustibles fossiles, les équilibres du carbone au sein du cycle se sont modifiés, une plus grande partie de ce carbone ayant été rejetée dans l'atmosphère.
Dans les forêts, les arbres absorbent le dioxyde de carbone par le biais de la photosynthèse. Au cours de ce processus, de l'oxygène est libéré et le carbone est stocké dans les troncs, les branches, les racines et les feuilles. Ce processus d'absorption et de stockage du carbone est appelé « séquestration ».
Une forêt est qualifiée de « puits de carbone » lorsqu’elle absorbe plus de carbone de l’atmosphère qu’elle n’en rejette. Ce phénomène est positif du point de vue du changement climatique, le carbone étant stocké dans la biomasse ligneuse, les produits dérivés du bois, la matière organique morte et le sol.
En revanche, une forêt devient une « source de carbone » si elle rejette plus de carbone qu’elle n’en absorbe. Des perturbations catastrophiques telles que les incendies de forêt, les tempêtes et les infestations massives d’insectes peuvent accroître les rejets de carbone et transformer une forêt en source nette de carbone à court terme.
Les réserves de carbone forestier augmentent
Au cours des 40 dernières années, les forêts ont atténué le changement climatique en absorbant environ un quart du carbone émis par les activités humaines, telles que la combustion de combustibles fossiles et le changement d'affectation des sols. Cette absorption de carbone réduit la vitesse à laquelle le carbone s'accumule dans l'atmosphère et ralentit ainsi le rythme du changement climatique.
Aux États-Unis, où les forêts couvrent environ un tiers du territoire, les stocks de carbone forestiers ont augmenté de 10 % depuis 1990. « Dans l'ensemble, les stocks de carbone forestiers ont augmenté chaque année…, ce qui signifie que les forêts américaines ont constitué un puits de carbone net, absorbant davantage de carbone de l'atmosphère qu'elles n'en rejettent », selon un rapport publié en 2020 par le Service de recherche du Congrès.
En 2019, les forêts américaines stockaient 58,7 milliards de tonnes de carbone. La majeure partie de cette quantité (95 %) était stockée dans les réservoirs des écosystèmes forestiers, le reste étant séquestré dans les produits dérivés du bois.
Les réservoirs de carbone des écosystèmes forestiers comprennent la biomasse aérienne, la biomasse souterraine, le bois mort, la litière, le sol et les produits du bois récolté. Les sols forestiers constituent le plus grand réservoir de carbone forestier, représentant environ 54 % du stockage total. Le deuxième plus grand réservoir est la biomasse aérienne, qui contient environ 26 % du carbone forestier.
Le graphique ci-dessous illustre la croissance continue du stockage global de carbone ainsi que l'importance relative des différents réservoirs des écosystèmes forestiers, exprimée en milliards de tonnes de carbone.
Comment la gestion forestière contribue à améliorer les stocks de carbone
Une gestion forestière efficace contribue à garantir une plus grande séquestration du carbone et à réduire les rejets de carbone liés à des événements tels que les incendies de forêt ou à des processus comme le brûlage des résidus de coupe. À court terme, les efforts de gestion visent à réduire les émissions de carbone grâce à des mesures de protection contre les incendies et les infestations d'insectes, ainsi qu'en évitant le brûlage des résidus de coupe.
À plus long terme, des stratégies telles que le reboisement (la plantation de nouvelles forêts) et la prévention de la déforestation joueront un rôle essentiel. Des pratiques de gestion telles que l'allongement des cycles de récolte, la sélection des essences et la garantie d'une replantation rapide après la récolte ou une perturbation contribueront également à promouvoir la santé des forêts et à renforcer davantage les stocks de carbone forestier, qui constituent un pilier essentiel de notre lutte contre le changement climatique.
