Comment les forêts deviennent plus résistantes au feu avec le temps

Selon l'idée reçue, les forêts deviendraient plus inflammables avec l'âge et plus faciles à brûler, car elles présentent une surface combustible bien plus étendue et peuvent fournir beaucoup plus de combustible à un incendie. Cependant, un botaniste australien du nom de Philip Zylstrom a mis au jour des faits très intéressants qui viennent étayer la conclusion inverse.

Étant donné que son étude a porté sur la quasi-totalité des incendies de forêt survenus au cours des dernières décennies dans la forêt nationale des Alpes australiennes, ses conclusions revêtent une importance considérable. En substance, ses recherches montrent qu’une fois qu’une forêt a repoussé après un incendie et qu’elle a eu deux ou trois décennies pour se régénérer, elle devient en réalité l’un des meilleurs remparts contre les incendies futurs.

Incendies et régénération forestière 

Les recherches approfondies menées par M. Zylstrom ont en fait confirmé la quasi-totalité des autres études menées sur les terres forestières après un incendie, en montrant que, pendant plusieurs années après un tel incendie, la zone touchée était bien plus exposée à des incendies secondaires et à davantage de destructions. C'est à ce stade que pratiquement toutes les recherches antérieures s'arrêtaient, c'est-à-dire dans les deux ou trois ans suivant un incendie de forêt majeur. Les recherches de Zylstrom se sont toutefois poursuivies bien au-delà de ces années, couvrant l'ensemble de l'histoire post-incendie des forêts de la forêt nationale des Alpes australiennes.

Dans tous les cas étudiés par Zylstrom, qui remonte à 58 ans dans les archives historiques de ces forêts, il a constaté qu’après avoir eu la possibilité de se régénérer pendant une période comprise entre 14 et 28 ans, une forêt brûlée était bien plus résistante à un nouvel incendie qu’elle ne l’était à l’origine. Elle s’est également révélée plus résistante au feu que les forêts voisines qui n’avaient jamais brûlé et n’avaient jamais eu l’occasion de se régénérer.

L'affaire du frêne

Les forêts de frênes des Alpes australiennes ont particulièrement marqué Zylstrom. Après avoir subi un incendie de forêt dévastateur, elles se régénéraient généralement rapidement, avec une végétation rajeunie et de jeunes pousses venant repeupler la zone sinistrée. Pendant plusieurs années, cette nouvelle végétation était fortement affectée par tout nouvel incendie de forêt qui balayait la région, et elle devenait en effet beaucoup plus vulnérable aux incendies successifs.

Cependant, une fois que ces forêts de frênes eurent eu le temps de se développer considérablement, elles devinrent suffisamment hautes pour ne s'enflammer qu'en cas d'incendie de grande ampleur. De plus, les peuplements s'étaient suffisamment éclaircis pour ne plus constituer une cible aussi propice aux feux attisés par le vent. Pour de nombreux autres types de forêts, le même principe s'applique : une plus grande vulnérabilité aux incendies dans les années qui suivent un grand feu, mais une plus grande résistance une fois que les arbres replantés ont eu la possibilité de dépasser les points d'inflammation potentiels, de s'éclaircir et d'éviter la densité qui alimente les incendies.

En résumé, cela signifie qu'il est possible de prendre des mesures pour renforcer la protection des forêts anciennes, car celles-ci sont moins susceptibles de brûler et offrent une meilleure résistance face au risque d'être ravagées par un incendie de forêt violent.

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Des forêts saines, des communautés saines : https://youtu.be/xliGzm6jz_g

Contrairement à ce que l'on croit généralement, certaines forêts deviennent plus résistantes au feu avec le temps : https://phys.org/news/2018-04-contrary-common-belief-forests-fire-resistant.html