El ciclo del carbono

Los ecosistemas forestales desempeñan un papel importante en la regulación de la composición química de la atmósfera. Los árboles jóvenes absorben dióxido de carbono de la atmósfera, almacenan el carbono en sus troncos a medida que crecen y liberan oxígeno, lo que nos proporciona aire limpio para respirar. De hecho, los árboles absorben tanto carbono que su composición química es, ¡aproximadamente, un 50 % de carbono!

Neutralidad en carbono

El exceso de dióxido de carbono en la atmósfera agota la capa de ozono y afecta a las temperaturas globales. Los árboles jóvenes y de rápido crecimiento extraen carbono del oxígeno durante la fotosíntesis, almacenan el carbono en sus troncos, ramas y hojas, y liberan oxígeno de vuelta a la atmósfera. Cuando los árboles, las ramas y las hojas arden en un incendio forestal, el carbono almacenado en ellos se libera de nuevo a la atmósfera. Sin embargo, las emisiones se reducen drásticamente cuando los subproductos forestales se queman en una central eléctrica alimentada con biomasa. Cuando se trata de esta manera, las emisiones de la combustión se consideran neutras en carbono.

Sierra Pacific Industries y la Forest Foundation son pioneras en la investigación sobre la neutralidad en carbono de los bosques gestionados de forma sostenible. Tal y como explican en su infografía,

«Los bosques jóvenes y sanos absorben el carbono más rápidamente que los bosques más viejos y densos. Los bosques más viejos liberan carbono al mismo ritmo que lo absorben, lo que neutraliza su efecto sobre el calentamiento global. La gestión sostenible de los bosques es una forma eficaz de almacenar carbono. A medida que un árbol crece, almacena carbono en su tronco, sus ramas y sus raíces. Cuando se talan los árboles, el carbono sigue almacenándose en los productos de madera».

Los árboles llegan a un punto en su proceso de envejecimiento en el que las emisiones derivadas de la descomposición natural superan el carbono que capturan. Es como llenar un vaso de agua. El espacio vacío dentro de un vaso tiene una capacidad limitada para contener agua. Una vez que se llena, se desborda. Los bosques demasiado maduros liberan el exceso de carbono a la atmósfera, de forma similar a como el agua se desborda de un vaso cuando se intenta verter demasiada en él.

La importancia de la biodiversidad

Sin embargo, esto no significa que los árboles maduros sean perjudiciales y deban eliminarse de los bosques. Tampoco significa que los árboles jóvenes de un bosque sean las únicas plantas que absorben carbono. Los árboles maduros desempeñan un papel importante en la preservación del ecosistema forestal. Estudios recientes sugieren que ciertas especies de árboles maduros tienen formas de transferir carbono bajo tierra a los árboles más jóvenes para ayudarles a crecer, adaptarse y sobrevivir. Además, la biodiversidad de los bosques favorece la absorción de carbono por parte de una gran variedad de plantas. Los ecosistemas forestales son increíblemente diversos y dependen de esa diversidad para prosperar, sobrevivir y absorber carbono de la atmósfera.

Recursos

• El ciclo del carbono
• Vídeo sobre la neutralidad en carbono
• Charla TED de junio de 2016: «Cómo se comunican los árboles entre sí»

 

Este artículo es el primero de una serie de cinco partes sobre cómo los bosques ayudan a combatir el cambio climático. Los próximos artículos y temas serán:

• Cómo reducen los silvicultores su huella de carbono
• Cómo surgieron los programas de certificación forestal sin ánimo de lucro
• REDD+ y ONU-REDD
• El futuro de la silvicultura