Le cycle du carbone

Les écosystèmes forestiers jouent un rôle important dans la régulation de la composition chimique de l'atmosphère. Les jeunes arbres absorbent le dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère, stockent le carbone dans leur tronc au fur et à mesure de leur croissance et libèrent de l'oxygène, nous offrant ainsi un air pur à respirer. En réalité, les arbres absorbent tellement de carbone que leur composition chimique est constituée à environ 50 % de carbone !

Neutralité carbone

L'excès de dioxyde de carbone dans l'atmosphère appauvrit la couche d'ozone et influe sur les températures mondiales. Les jeunes arbres à croissance rapide extraient le carbone de l'oxygène lors de la photosynthèse, stockent ce carbone dans leur tronc, leurs branches et leurs feuilles, puis rejettent de l'oxygène dans l'atmosphère. Lorsque les arbres, les branches et les feuilles brûlent lors d'un incendie de forêt, le carbone qu'ils contiennent est rejeté dans l'atmosphère. Cependant, ces émissions sont considérablement réduites lorsque les sous-produits forestiers sont brûlés dans une centrale électrique alimentée par la biomasse. Dans ce cas, les émissions issues de la combustion sont considérées comme neutres en carbone.

Sierra Pacific Industries et la Forest Foundation sont des pionniers dans la recherche sur la neutralité carbone des forêts gérées de manière durable. Comme ils l'expliquent dans leur infographie,

« Les forêts jeunes et saines absorbent le carbone plus rapidement que les forêts plus anciennes et denses. Les forêts plus anciennes rejettent du carbone au même rythme qu’elles en absorbent, ce qui neutralise leur impact sur le réchauffement climatique. La gestion durable des forêts est un moyen efficace de stocker le carbone. À mesure qu’un arbre grandit, il stocke du carbone dans son tronc, ses branches et ses racines. Lorsque les arbres sont abattus, le carbone continue d’être stocké dans les produits dérivés du bois. »

Les arbres atteignent un stade de leur cycle de vie où les émissions issues de leur décomposition naturelle dépassent la quantité de carbone qu’ils stockent. C’est un peu comme remplir un verre d’eau. L’espace disponible dans un verre pour contenir de l’eau est limité. Une fois plein, il déborde. Les forêts trop matures rejettent un excès de carbone dans l’atmosphère, un peu comme l’eau qui déborde d’un verre lorsqu’on essaie d’y verser trop d’eau.

L'importance de la biodiversité

Cela ne signifie toutefois pas que les arbres matures soient nuisibles et qu’il faille les éliminer des forêts. Cela ne signifie pas non plus que les jeunes arbres d’une forêt soient les seules plantes à absorber le carbone. Les arbres matures jouent un rôle important dans la préservation de l’écosystème forestier. Des études récentes suggèrent que certaines espèces d'arbres matures ont des mécanismes permettant de transférer du carbone sous terre vers les jeunes arbres afin de les aider à grandir, à s'adapter et à survivre. De plus, la biodiversité des forêts favorise l'absorption du carbone par une grande variété de plantes. Les écosystèmes forestiers sont incroyablement diversifiés et ils dépendent de cette diversité pour prospérer, survivre et absorber le carbone de l'atmosphère.

Ressources

• Le cycle du carbone
• Vidéo sur la neutralité carbone
• Conférence TED, juin 2016 – Comment les arbres communiquent entre eux

 

Cet article est le premier d'une série en cinq parties consacrée au rôle des forêts dans la lutte contre le changement climatique. Les prochains articles porteront sur les thèmes suivants :

• Comment les sylviculteurs réduisent leur empreinte carbone
• Comment sont nés les programmes de certification forestière à but non lucratif
• REDD+ et UN-REDD
• L'avenir de la sylviculture