Hablando con la fuente: Dra. Jennifer Russell de Virginia Tech y la economía circular

* Nota del editor: el punto de vista y las declaraciones de la siguiente publicación pueden no reflejar las opiniones de Nature's Packaging; sin embargo, siempre estamos comprometidos a brindar un foro abierto para todos los miembros de la comunidad forestal y de productos forestales.

Dr. Russell, ¿cuál es su función en Virginia Tech y cuál es su área de especialización?

 Soy profesor asistente en el Departamento de Biomateriales Sostenibles de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente. Mi área de especialización es el modelado de sistemas económicos, con un enfoque en los impactos ambientales asociados con el uso industrial de recursos y energía.

Nuestro sistema económico convencional genera una cantidad significativa de desechos sólidos, consume una cantidad significativa de combustible y energía y distribuye una gran cantidad de contaminantes en el agua y la atmósfera. Este sistema se vuelve aún más problemático si tenemos en cuenta que todo producto requiere de materiales que deben ser extraídos de la tierra y que están destinados a ir a un vertedero cuando el usuario termina con él.

Dado todo esto, estudio cómo podemos incorporar cambios innovadores en los modelos comerciales y los flujos de materiales para lograr un sistema que sea más 'circular', en el que los flujos de materiales y productos de desecho puedan integrarse como insumos en la nueva producción y fabricación. . Esto reduce efectivamente la pérdida de materiales valiosos en los rellenos sanitarios y compensa parte de la necesidad de extraer nuevos materiales y recursos como insumos para la producción.

A lo largo de este sistema, existen oportunidades para reducir el consumo de energía, reducir las emisiones e incluso aumentar las oportunidades de empleo. Este marco económico alternativo se denomina “Economía Circular” y es un concepto con el que los gobiernos y las empresas de todo el mundo se están comprometiendo y adoptando, cada vez más, durante los últimos 10 años.

¿Cuál es su área de investigación actual en el tema de la “economía circular”?

Estoy muy interesado en contribuir a la realización y puesta en funcionamiento de las prácticas y procesos de la economía circular; en otras palabras, cómo estamos haciendo estos cambios ahora, dados los sistemas heredados, la infraestructura y las culturas que existen (y que podrían plantear desafíos).

Gran parte de la investigación en economía circular se centra en la innovación de alta tecnología y las soluciones industriales, que son muy importantes; pero también son importantes las actividades, procesos y comportamientos que son accesibles para todos en todo el mundo.

 Por esta razón, gran parte de mi investigación actual se centra en los desafíos y oportunidades relacionados con el aumento de la práctica de reparación y reutilización. Podría decirse que cualquier persona en el mundo puede participar en estas prácticas y, en realidad, no existen muchas barreras estrictas para que las personas participen en la reparación o la reutilización.

Estos procesos también han sido una práctica común para muchas comunidades durante siglos; no son "nuevos"; Sin embargo, la forma en que valoramos estas actividades, como sociedad, ha cambiado. Donde, hace un siglo, la reparación y reparación de bienes y equipos era una práctica común y esperada, muchas categorías de bienes y equipos se han vuelto "desechables"; Hay mucha evidencia del declive de la comunidad de reparación independiente y la relegación de la reutilización a algo que solo se hace con fines benéficos.

Otras formas en las que estoy explorando este tema de 'operacionalizar la economía circular' es a través de la lente de las soluciones de políticas locales: cómo los líderes comunitarios y los gobiernos municipales se involucran con las ideas de la economía circular para avanzar de manera que respeten las condiciones y prioridades locales.

Recientemente, fue coautor de un informe de la ONU, "Redefiniendo el valor: la revolución de la fabricación”. ¿Por qué es tan importante repensar cómo fabricamos los productos industriales y tratarlos al final de su vida útil?

La búsqueda singular de la "eficiencia" por parte de la industria ha dado lugar a importantes desafíos medioambientales y económicos. No solo tenemos millones de toneladas de materiales valiosos que se envían al vertedero cada año porque, como sociedad, nos hemos normalizado a la idea de que las cosas pueden simplemente 'tirarse'; También nos enfrentamos a la comprensión de que muchos de los recursos y materiales en los que hemos confiado durante los últimos 100 años son finitos y que, de hecho, es posible que nos quedemos sin ellos.

Aunque la palabra "sustentabilidad”Se utiliza ahora de diversas formas, fundamentalmente, los responsables de la toma de decisiones de la industria están empezando a pensar en la longevidad, la seguridad y la resistencia de sus cadenas de suministro: nuestra capacidad para 'sostenernos', a nosotros mismos, a nuestras economías, a nuestra salud, a nuestra manera de la vida y el futuro de nuestros hijos.

La analogía de una “economía lineal” realmente resalta este desafío: tomamos materiales del suelo; los convertimos en productos; usamos esos productos; y luego los desechamos, un sistema figurativo de “tomar–> hacer–> disponer”. Cuando fabricamos productos en un sistema lineal también generamos otros impactos ambientales negativos asociados con la producción: por cada nuevo producto fabricado, se consume energía y combustible, se generan desechos sólidos y contaminantes y se liberan emisiones a la atmósfera.

A diferencia de la naturaleza, una economía lineal no repone las reservas de materiales valiosos y no devuelve ningún nutriente al medio ambiente; Agota los recursos en un solo lugar y concentra desechos y materiales valiosos por igual en vertederos inaccesibles. Es fácil ver que este modelo realmente no es sostenible en absoluto.

La idea de reciclar materiales, componentes y productos dentro de una economía circular se trata realmente de imitar la naturaleza: en un bosque no hay desperdicio; cada elemento dentro de ese ecosistema es parte de una elaborada red alimentaria que incluye plantas, bacterias, herbívoros, omnívoros, y carnívoros. La solución a nuestro desafío de materiales finitos y daño ambiental es encontrar la analogía industrial de una red trófica: en otras palabras, ¿cómo podemos organizar y administrar los flujos de materiales y productos para que no haya desperdicio y para que no corramos? sin los materiales que necesitamos para mantener nuestras economías en funcionamiento?

Los objetivos para lograr cero residuos en vertederos pueden ser útiles, porque se centran en encontrar aplicaciones y salidas valiosas para materiales y productos que el propietario original ya no desea. Sin embargo, no podemos confiar únicamente en el reciclaje: sólo se puede reciclar un pequeño subconjunto de productos y materiales; muchos productos tienen componentes y materiales que están tan integrados que no podemos separarlos para reciclarlos (por ejemplo, computadoras portátiles viejas y teléfonos inteligentes); y los procesos de reciclaje pueden requerir mucha energía. Además, muchos de los productos que ingresan al flujo de desechos aún son funcionales y tienen mucho valor residual.

Muchos de estos desafíos del flujo de desechos se pueden abordar mucho más adelante en el proceso, a través de mejores prácticas de diseño y fabricación: diseñar productos para que se puedan desmontar, reparar, modular y / o actualizar con facilidad son formas clave en las que podemos permitir que un producto tenga múltiples vidas útiles.

Fabricar productos y reorientar los modelos comerciales de una manera que permita el uso de piezas recuperadas, en lugar de piezas nuevas, puede reducir significativamente la cantidad de materiales nuevos que se requieren para la producción, así como el costo, la energía y el tiempo asociados.

Únase a nosotros la próxima semana en el Blog de Nature's Packaging para la Parte 2 de esta entrevista.