Entretien avec l'experte : le Dr Jennifer Russell, de l'université Virginia Tech, et l'économie circulaire

*Note de la rédaction : Les opinions et les déclarations contenues dans l'article suivant ne reflètent pas nécessairement celles de Nature’s Packaging ; toutefois, nous nous engageons à offrir un espace de discussion ouvert à tous les acteurs du secteur forestier et des produits forestiers.

Dr Russell, quel est votre rôle à Virginia Tech, et quel est votre domaine d'expertise ?

 Je suis maître de conférences au département des biomatériaux durables de la Faculté des ressources naturelles et de l'environnement. Je suis spécialisé dans la modélisation des systèmes économiques, et plus particulièrement dans l'étude des impacts environnementaux liés à l'utilisation industrielle des ressources et de l'énergie.

Notre système économique traditionnel génère une quantité considérable de déchets solides, consomme d'énormes quantités de carburant et d'énergie, et rejette de nombreux polluants dans l'eau et l'atmosphère. Ce système devient encore plus problématique si l'on considère que chaque produit nécessite des matières premières qui doivent être extraites du sol et qui sont vouées à finir dans une décharge une fois que l'utilisateur n'en a plus besoin.

Compte tenu de tout cela, j’étudie comment intégrer des changements innovants dans les modèles économiques et les flux de matières afin de mettre en place un système plus « circulaire », dans lequel les flux de déchets et de produits peuvent être réutilisés comme intrants dans de nouveaux processus de production et de fabrication. Cela permet de réduire considérablement la quantité de matières précieuses envoyées en décharge et de limiter en partie le recours à l’extraction de nouvelles matières premières et ressources pour alimenter la production.

Ce système offre de nombreuses possibilités de réduire la consommation d'énergie et les émissions, voire de créer de nouveaux emplois. Ce modèle économique alternatif, appelé « économie circulaire », est un concept que les gouvernements et les entreprises du monde entier s'efforcent de mettre en œuvre et d'adopter de plus en plus depuis une dizaine d'années.

Quel est votre domaine de recherche actuel dans le cadre de l'« économie circulaire » ?

Je suis très intéressé par la mise en œuvre et l'application concrète des pratiques et des processus liés à l'économie circulaire – en d'autres termes, comment pouvons-nous opérer ces changements dès aujourd'hui, compte tenu des systèmes, des infrastructures et des cultures existants (qui peuvent poser des défis) ?

Une grande partie de la recherche sur l'économie circulaire se concentre sur l'innovation de pointe et les solutions industrielles – celles-ci sont certes très importantes, mais les activités, les processus et les comportements accessibles à tous, partout dans le monde, le sont tout autant.

 C'est pourquoi une grande partie de mes recherches actuelles porte sur les défis et les opportunités liés au recours croissant à la réparation et à la réutilisation. On peut affirmer que n'importe qui, partout dans le monde, peut s'engager dans ces pratiques, et qu'il n'existe pas vraiment d'obstacles majeurs empêchant les gens de se lancer dans la réparation ou la réutilisation.

Ces pratiques sont d'ailleurs courantes dans de nombreuses communautés depuis des siècles – elles ne sont pas « nouvelles » ; cependant, la façon dont nous les valorisons, en tant que société, a changé. Alors qu’il y a un siècle, la remise en état et la réparation des biens et des équipements étaient courantes et attendues, de nombreuses catégories de biens et d’équipements sont devenues « jetables » ; de nombreux éléments témoignent du déclin de la communauté des réparateurs indépendants et de la relégation de la réutilisation à une pratique réservée aux fins caritatives.

J'explore également ce thème de la « mise en œuvre de l'économie circulaire » sous l'angle des solutions politiques locales : comment les responsables locaux et les municipalités s'approprient-ils les principes de l'économie circulaire pour les mettre en œuvre de manière à respecter les conditions et les priorités locales ?

Vous avez récemment co-rédigé un rapport des Nations unies intitulé «Redéfinir la valeur – La révolution industrielle». Pourquoi est-il si important de repenser la manière dont nous fabriquons les produits industriels et dont nous les traitons à la fin de leur cycle de vie ?

La quête obsessionnelle de l’« efficacité » menée par l’industrie a entraîné des défis environnementaux et économiques majeurs. Non seulement des millions de tonnes de matériaux précieux sont envoyés chaque année à la décharge parce que, en tant que société, nous nous sommes habitués à l’idée que l’on peut simplement « jeter » les choses, mais nous prenons également conscience que bon nombre des ressources et des matériaux sur lesquels nous comptons depuis 100 ans sont limités, et que nous risquons bel et bien de les épuiser.

Même si le terme« durabilité »est aujourd’hui utilisé dans divers contextes, les décideurs du monde des affaires commencent, fondamentalement, à réfléchir à la pérennité, à la sécurité et à la résilience de leurs chaînes d’approvisionnement – c’est-à-dire à notre capacité à « subvenir » à nos besoins, à ceux de nos économies, à notre santé, à notre mode de vie et à l’avenir de nos enfants.

L'analogie de l'« économie linéaire » met bien en évidence ce défi : nous extrayons des matières premières du sol ; nous les transformons en produits ; nous utilisons ces produits ; puis nous les jetons – un système figuratif de type « extraire → fabriquer → jeter ». Lorsque nous fabriquons des produits dans un système linéaire, nous générons également d’autres impacts environnementaux négatifs liés à la production : pour chaque nouveau produit fabriqué, de l’énergie et du carburant sont consommés, des déchets solides et des polluants sont générés, et des émissions sont rejetées dans l’atmosphère.

Contrairement à la nature, une économie linéaire ne reconstitue pas les réserves de matières précieuses et ne restitue aucun nutriment à l'environnement ; elle épuise les ressources à un endroit et concentre aussi bien les déchets que les matières précieuses dans des décharges inaccessibles. Il est facile de constater que ce modèle n'est absolument pas durable.

L'idée de faire circuler les matériaux, les composants et les produits au sein d'une économie circulaire revient en réalité à imiter la nature : dans une forêt, il n'y a pas de déchets – chaque élément de cet écosystème fait partie d'un réseau trophique complexe qui comprend des plantes, des bactéries, des herbivores, des omnivores et des carnivores. La solution au défi que posent les ressources limitées et les dommages environnementaux consiste à trouver l'analogie industrielle d'un réseau trophique : en d'autres termes, comment pouvons-nous organiser et gérer les flux de matières et de produits de manière à ce qu'il n'y ait pas de déchets et à ce que nous ne manquions pas des ressources nécessaires au bon fonctionnement de nos économies ?

Les objectifs visant à réduire à zéro les déchets mis en décharge peuvent s'avérer utiles, car ils mettent l'accent sur la recherche d'utilisations et de débouchés intéressants pour les matériaux et les produits dont le propriétaire initial ne veut plus. Cependant, nous ne pouvons pas compter uniquement sur le recyclage : seule une petite partie des produits et des matériaux peut être recyclée ; de nombreux produits comportent des composants et des matériaux si étroitement intégrés qu’il est impossible de les séparer pour les recycler (par exemple, les anciens ordinateurs portables et smartphones) ; et les processus de recyclage peuvent nécessiter beaucoup d’énergie. De plus, bon nombre des produits qui entrent dans le flux des déchets sont encore fonctionnels et ont une grande valeur résiduelle.

Bon nombre de ces défis liés aux flux de déchets peuvent être résolus bien en amont du processus, grâce à l'amélioration des pratiques de conception et de fabrication : concevoir des produits faciles à démonter, à réparer, modulaires et/ou évolutifs constitue un moyen essentiel de leur assurer plusieurs cycles de vie prolongés.

La fabrication de produits et la réorientation des modèles économiques de manière à privilégier l'utilisation de pièces recyclées plutôt que de pièces neuves peuvent réduire considérablement la quantité de matériaux neufs nécessaires à la production, ainsi que les coûts, la consommation d'énergie et le temps associés.

Rendez-vous la semaine prochaine sur le blog Nature’s Packaging pour la deuxième partie de cette interview.