Parler à la source : Dr Jennifer Russell de Virginia Tech et de l'économie circulaire

*Note de l'éditeur : le point de vue et les déclarations du message suivant peuvent ne pas refléter les points de vue de Nature's Packaging, cependant, nous nous engageons toujours à fournir un forum ouvert à tous les membres de la communauté des forêts et des produits forestiers.

Dr Russell, quel est votre rôle chez Virginia Tech, et quel est votre domaine d'expertise ?

 Je suis professeur adjoint au Département des biomatériaux durables, au Collège des ressources naturelles et de l'environnement. Mon domaine d'expertise est la modélisation des systèmes économiques, en mettant l'accent sur les impacts environnementaux associés à l'utilisation industrielle des ressources et de l'énergie.

Notre système économique conventionnel génère une quantité importante de déchets solides, consomme une quantité importante de carburant et d'énergie et distribue beaucoup de polluants dans l'eau et l'atmosphère. Ce système devient encore plus problématique lorsque l'on considère que chaque produit nécessite des matériaux qui doivent être extraits de la terre et qui sont destinés à aller en décharge lorsque l'utilisateur en a fini avec celui-ci.

Compte tenu de tout cela, j'étudie comment nous pouvons incorporer des changements innovants dans les modèles commerciaux et les flux de matières afin de parvenir à un système plus «circulaire» - dans lequel les flux de déchets et de produits peuvent être intégrés en tant qu'intrants dans de nouvelles productions et fabrications. . Cela réduit efficacement la perte de matériaux de valeur dans les décharges et compense en partie le besoin d'extraire de nouveaux matériaux et ressources pour les intrants de la production.

Tout au long de ce système, il existe des possibilités de réduction de la consommation d'énergie, de réduction des émissions et même d'augmentation des possibilités d'emploi. Ce cadre économique alternatif est appelé « économie circulaire », et c'est un concept avec lequel les gouvernements et les entreprises du monde entier s'engagent et adoptent de plus en plus au cours des 10 dernières années.

Quel est votre domaine de recherche actuel sur le thème de « l'économie circulaire » ?

Je suis très intéressé à contribuer à la réalisation et à l'opérationnalisation des pratiques et des processus d'économie circulaire - en d'autres termes, comment réalisons-nous ces changements maintenant, compte tenu des systèmes, des infrastructures et des cultures hérités qui existent (et qui pourraient poser des défis).

Une grande partie de la recherche en économie circulaire est axée sur l'innovation de haute technologie et les solutions industrielles – celles-ci sont très importantes ; mais aussi importantes sont les activités, les processus et les comportements qui sont accessibles à tous dans le monde.

 Pour cette raison, une grande partie de mes recherches actuelles se concentre sur les défis et les opportunités liés à la pratique accrue de la réparation et de la réutilisation. On peut soutenir que n'importe qui dans le monde peut s'engager dans ces pratiques, et il n'y a pas vraiment beaucoup d'obstacles stricts pour les personnes participant à la réparation ou à la réutilisation.

Ces processus sont également une pratique courante pour de nombreuses communautés depuis des siècles – ils ne sont pas « nouveaux » ; Cependant, la façon dont nous valorisons ces activités, en tant que société, a changé. Là où, il y a un siècle, le raccommodage et la réparation de biens et d'équipements étaient une pratique courante et attendue, de nombreuses catégories de biens et d'équipements sont devenues « jetables » ; il existe de nombreuses preuves du déclin de la communauté de réparation indépendante et de la relégation de la réutilisation à quelque chose qui n'est fait qu'à des fins caritatives.

J'explore également ce thème de « l'opérationnalisation de l'économie circulaire » à travers le prisme des solutions politiques locales : comment les dirigeants communautaires et les gouvernements municipaux s'impliquent-ils dans les idées de l'économie circulaire pour la faire progresser de manière à respecter les conditions et les priorités locales.

Vous avez récemment co-écrit un rapport de l'ONU, "Redéfinir la valeur – La révolution de la fabrication”. Pourquoi est-il si important de repenser la façon dont nous fabriquons les produits industriels et les traitons à la fin de leur vie utile ?

La quête singulière d'« efficacité » de l'industrie a entraîné des défis environnementaux et économiques majeurs. Non seulement des millions de tonnes de matériaux de valeur sont envoyés à la décharge chaque année parce que, en tant que société, nous nous sommes normalisés à l'idée que les choses peuvent simplement être « jetées » ; nous sommes également confrontés à la prise de conscience que bon nombre des ressources et des matériaux sur lesquels nous avons compté au cours des 100 dernières années sont limités et que nous pourrions en fait en manquer.

Bien que le mot «durabilité” est maintenant utilisé de diverses manières, fondamentalement, les décideurs de l'industrie commencent à penser à la longévité, la sécurité et la résilience de leurs chaînes d'approvisionnement - notre capacité à « soutenir », nous-mêmes, nos économies, notre santé, notre façon de faire de la vie et l'avenir de nos enfants.

L'analogie d'une « économie linéaire » met vraiment en évidence ce défi : nous prenons les matériaux du sol ; nous les transformons en produits ; nous utilisons ces produits ; puis nous les jetons – un système figuratif « prendre–>faire–>éliminer ». Lorsque nous fabriquons des produits dans un système linéaire, nous générons également d'autres impacts environnementaux négatifs associés à la production : pour chaque nouveau produit fabriqué, de l'énergie et du carburant sont consommés, des déchets solides et des polluants sont générés et des émissions sont rejetées dans l'atmosphère.

Contrairement à la nature, une économie linéaire ne reconstitue pas les réserves de matières précieuses et ne renvoie aucun élément nutritif dans l'environnement ; il épuise les ressources en un seul endroit et concentre les déchets et les matériaux de valeur dans des décharges inaccessibles. Il est facile de voir que ce modèle n'est vraiment pas durable du tout.

L'idée de recycler les matériaux, les composants et les produits dans une économie circulaire consiste vraiment à imiter la nature : dans une forêt, il n'y a pas de déchets - chaque élément de cet écosystème fait partie d'un réseau trophique élaboré qui comprend des plantes, des bactéries, des herbivores, des omnivores, et carnivores. La solution à notre défi des matériaux finis et des dommages environnementaux est de trouver l'analogie industrielle d'un réseau trophique : en d'autres termes, comment pouvons-nous organiser et gérer les flux de matières et de produits pour qu'il n'y ait pas de déchets, et pour que nous ne courions pas hors des matériaux dont nous avons besoin pour faire fonctionner nos économies ?

Les objectifs visant à atteindre le zéro déchet mis en décharge peuvent être utiles, car ils se concentrent sur la recherche d'applications et de débouchés précieux pour les matériaux et les produits dont le propriétaire d'origine ne veut plus. Cependant, nous ne pouvons pas compter uniquement sur le recyclage : seul un petit sous-ensemble de produits et de matériaux peut être recyclé ; de nombreux produits ont des composants et des matériaux si intégrés que nous ne pouvons pas les séparer pour être recyclés (par exemple, les vieux ordinateurs portables et les téléphones intelligents) ; et les processus de recyclage peuvent nécessiter beaucoup d'énergie. En outre, de nombreux produits entrant dans le flux de déchets sont toujours fonctionnels et ont une grande valeur résiduelle.

Bon nombre de ces défis liés aux flux de déchets peuvent être résolus beaucoup plus en amont dans le processus, grâce à des pratiques de conception et de fabrication améliorées : la conception de produits pouvant être facilement démontés, facilement réparés, modulaires et/ou évolutifs sont des moyens clés pour permettre à un produit d'avoir plusieurs longues durées de vie.

La fabrication de produits et la réorientation des modèles commerciaux de manière à permettre l'utilisation de pièces récupérées, au lieu de nouvelles pièces, peuvent réduire considérablement la quantité de nouveaux matériaux nécessaires à la production, ainsi que les coûts, l'énergie et le temps associés.

Rejoignez-nous la semaine prochaine sur le blog Nature's Packaging pour la partie 2 de cette interview.

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