Entrevista con la experta: la Dra. Jennifer Russell, de Virginia Tech, y la economía circular

*Nota del editor: Es posible que los puntos de vista y las declaraciones que figuran en la siguiente publicación no reflejen la opinión de Nature’s Packaging; no obstante, nuestro compromiso es ofrecer siempre un foro abierto a todos los miembros de la comunidad forestal y de productos forestales.

Dr. Russell, ¿cuál es su función en Virginia Tech y cuál es su especialidad?

 Soy profesor adjunto en el Departamento de Biomateriales Sostenibles de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente. Mi especialidad es la modelización de sistemas económicos, con especial atención a los impactos medioambientales asociados al uso industrial de los recursos y la energía.

Nuestro sistema económico convencional genera una cantidad considerable de residuos sólidos, consume una gran cantidad de combustible y energía, y vierte una gran cantidad de contaminantes al agua y a la atmósfera. Este sistema se vuelve aún más problemático si tenemos en cuenta que cada producto requiere materiales que deben extraerse de la tierra y que están destinados a acabar en un vertedero cuando el usuario ya no los necesita.

Teniendo en cuenta todo esto, estudio cómo podemos incorporar cambios innovadores en los modelos de negocio y los flujos de materiales con el fin de lograr un sistema más «circular», en el que los flujos de residuos y productos puedan integrarse como insumos en nuevos procesos de producción y fabricación. Esto reduce de manera efectiva la pérdida de materiales valiosos que acaban en los vertederos y compensa en parte la necesidad de extraer nuevos materiales y recursos para utilizarlos como insumos en la producción.

En todo este sistema existen oportunidades para reducir el consumo energético y las emisiones, e incluso para aumentar las oportunidades de empleo. Este marco económico alternativo se denomina «economía circular», y es un concepto que los gobiernos y las empresas de todo el mundo han ido adoptando y aplicando cada vez más a lo largo de los últimos diez años.

¿Cuál es tu área de investigación actual en el ámbito de la «economía circular»?

Me interesa mucho contribuir a la puesta en marcha y la aplicación de prácticas y procesos de economía circular; en otras palabras, cómo estamos llevando a cabo estos cambios en la actualidad, teniendo en cuenta los sistemas, las infraestructuras y las culturas heredadas que existen (y que pueden plantear dificultades).

Gran parte de la investigación sobre la economía circular se centra en la innovación de alta tecnología y en las soluciones industriales; estas son muy importantes, pero también lo son las actividades, los procesos y los comportamientos que están al alcance de todo el mundo.

 Por este motivo, gran parte de mi investigación actual se centra en los retos y las oportunidades relacionados con el auge de las prácticas de reparación y reutilización. Podría decirse que cualquier persona del mundo puede participar en estas prácticas, y en realidad no existen muchas barreras importantes que impidan a la gente dedicarse a la reparación o la reutilización.

Estos procesos también han sido una práctica habitual en muchas comunidades durante siglos; no son «nuevos». Sin embargo, la forma en que valoramos estas actividades, como sociedad, ha cambiado. Mientras que hace un siglo el arreglo y la reparación de bienes y equipos era una práctica habitual y esperada, muchas categorías de bienes y equipos se han convertido en «desechables»; hay muchas pruebas del declive de la comunidad de reparadores independientes y de la relegación de la reutilización a algo que solo se hace con fines benéficos.

Otra forma en la que estoy explorando este tema de la «puesta en práctica de la economía circular» es desde la perspectiva de las soluciones políticas locales: cómo están abordando los líderes comunitarios y los ayuntamientos las ideas de la economía circular para impulsarla de manera que se respeten las condiciones y prioridades locales.

Recientemente ha sido coautor de un informe de la ONU titulado«Re-defining Value – The Manufacturing Revolution»(Redefiniendo elvalor: la revolución de la fabricación). ¿Por qué es tan importante replantearnos cómo fabricamos los productos industriales y cómo gestionamos su fin de vida útil?

La obsesión exclusiva de la industria por la «eficiencia» ha dado lugar a importantes retos medioambientales y económicos. No solo enviamos cada año millones de toneladas de materiales valiosos al vertedero porque, como sociedad, nos hemos acostumbrado a la idea de que las cosas simplemente se pueden «tirar»; también nos estamos dando cuenta de que muchos de los recursos y materiales de los que hemos dependido durante los últimos 100 años son finitos, y de que, de hecho, podríamos quedarnos sin ellos.

Aunque el término«sostenibilidad»se utiliza hoy en día de muy diversas maneras, en esencia, los responsables de la toma de decisiones en el sector están empezando a plantearse la longevidad, la seguridad y la resiliencia de sus cadenas de suministro: nuestra capacidad para «sostener» nuestra propia existencia, nuestras economías, nuestra salud, nuestro modo de vida y el futuro de nuestros hijos.

La analogía de una «economía lineal» pone de manifiesto este reto: extraemos materiales del suelo; los transformamos en productos; utilizamos esos productos; y luego los tiramos, en lo que se podría denominar un sistema figurativo de «extraer → fabricar → desechar». Cuando fabricamos productos en un sistema lineal, también generamos otros impactos ambientales negativos asociados a la producción: por cada nuevo producto fabricado, se consumen energía y combustible, se generan residuos sólidos y contaminantes, y se liberan emisiones a la atmósfera.

A diferencia de la naturaleza, una economía lineal no repone las reservas de materiales valiosos ni devuelve nutrientes al medio ambiente; agota los recursos en un lugar y concentra tanto los residuos como los materiales valiosos en vertederos inaccesibles. Es fácil darse cuenta de que este modelo no es en absoluto sostenible.

La idea de reciclar materiales, componentes y productos dentro de una economía circular consiste, en realidad, en imitar a la naturaleza: en un bosque no hay residuos; cada elemento de ese ecosistema forma parte de una compleja red trófica que incluye plantas, bacterias, herbívoros, omnívoros y carnívoros. La solución a nuestro reto de los materiales finitos y el daño medioambiental consiste en encontrar la analogía industrial de una red trófica: en otras palabras, ¿cómo podemos organizar y gestionar los flujos de materiales y productos para que no haya residuos y para que no se agoten los materiales que necesitamos para mantener nuestras economías en funcionamiento?

Los objetivos de lograr que no se envíe ningún residuo al vertedero pueden resultar útiles, ya que se centran en encontrar aplicaciones y salidas valiosas para los materiales y productos que ya no son deseados por su propietario original. Sin embargo, no podemos confiar únicamente en el reciclaje: solo una pequeña parte de los productos y materiales puede reciclarse; muchos productos tienen componentes y materiales tan integrados que no podemos separarlos para reciclarlos (por ejemplo, ordenadores portátiles y teléfonos inteligentes antiguos); y los procesos de reciclaje pueden requerir mucha energía. Además, muchos de los productos que entran en el flujo de residuos siguen siendo funcionales y tienen un gran valor residual.

Muchos de estos retos relacionados con los flujos de residuos pueden abordarse en fases mucho más tempranas del proceso, mediante la mejora de las prácticas de diseño y fabricación: diseñar productos que sean fáciles de desmontar, reparar, modulares y/o actualizables son formas fundamentales de conseguir que un producto tenga múltiples ciclos de vida útil prolongados.

Fabricar productos y reorientar los modelos de negocio de manera que se puedan utilizar piezas recuperadas, en lugar de piezas nuevas, puede reducir considerablemente la cantidad de materiales nuevos necesarios para la producción, así como los costes, el consumo energético y el tiempo asociados.

Acompáñanos la semana que viene en el blog de Nature’s Packaging para leer la segunda parte de esta entrevista.