Los árboles urbanos son una de esas historias extraordinarias que suelen pasar desapercibidas. Apreciamos cómo una copa frondosa puede protegernos del intenso sol del verano o ayudarnos a mantenernos secos durante un chaparrón inesperado, pero la mayoría de las veces los damos por sentado. No deberíamos hacerlo.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, los árboles urbanos ofrecen una gran cantidad de beneficios. ¿Sabías que un árbol adulto puede absorber hasta 150 kg de CO₂ al año? Además de capturar carbono y fomentar la biodiversidad, los árboles ayudan a filtrar los contaminantes y las partículas finas. Asimismo, cuando se plantan en lugares estratégicos, reducen las necesidades energéticas para la climatización y la calefacción.

Las investigaciones han demostrado que los árboles contribuyen a la salud física y mental de los habitantes de las ciudades y que su presencia incluso aumenta el valor inmobiliario. Sin embargo, para los árboles urbanos, la historia no siempre ha tenido un final feliz. Al final de su vida útil, con demasiada frecuencia han acabado en el flujo de residuos, triturados o quemados, una escasa recompensa por muchas décadas de servicio a la comunidad. El auge del movimiento de la madera urbana, sin embargo, ofrece un camino más prometedor.

Los argumentos a favor de la sostenibilidad del suprarreciclaje de la madera urbana recolectada son convincentes. Aproximadamente 3.800 millones de pies tablares de madera urbana se recolectan cada año en las ciudades de Estados Unidos y podrían transformarse en madera aserrada, sin contar los árboles rescatados de incendios o de huertos. Aprovechar tan solo el 10 % de esa madera urbana que actualmente se tritura o se deja pudrir tendría un impacto equivalente al de retirar 732.000 coches de las calles.

El movimiento de la madera urbana ha ido creciendo en las últimas décadas, a medida que la gente ha ido reconociendo cada vez más el valor de los árboles talados en las ciudades, que durante mucho tiempo habían estado infrautilizados. Una de esas muchas historias la cuenta Jennifer Alger, directora de la Urban Wood Network Western Region, una organización sin ánimo de lucro.

Según cuenta, creció viajando en la camioneta de su padre mientras él recorría los barrios en busca de árboles que hubiera que talar. Él trabajaba como leñador por contrato en verano y como comprador de nudos de madera para un fabricante de armas de fuego en invierno.

Pero cuando el sector maderero tocó fondo a principios de los años 80, «pasé mi infancia en un vehículo con mi padre comprando árboles muertos o moribundos a gente en sus casas», recuerda. Así que él ya se dedicaba a la madera urbana antes incluso de que se acuñara el término «madera urbana». En aquella época, talaban árboles para leña y los envolían en celofán en fardos para los minoristas.

Su padre era consciente del valor de la madera, y le dolía tener que cortar troncos en perfecto estado para convertirlos en leña.«¿Por qué estamos cortando estos troncos para hacer leña?», le preguntó a Jennifer.«Estos troncos son preciosos».

Empezaron a apartar los mejores troncos y a almacenarlos. Finalmente, en la década de los noventa compraron su primera sierra de cinta portátil, lo que les permitió aserrar madera. Por todo el país se cuentan historias similares de otras empresas y personas que reconocen el valor de la recogida de madera urbana.

Al igual que otros profesionales del sector de la recuperación de madera urbana, Jennifer se encontró con un vacío de información sobre su valor potencial. Con esta idea en mente, a principios de la década de 2000 comenzó a establecer contactos de manera informal, con la ayuda de CalFire y del Servicio Forestal de los Estados Unidos, para ponerse en contacto con arboristas y otras partes interesadas con el fin de buscar soluciones más sostenibles para los árboles urbanos. «Importábamos toda esta madera dura desde la costa este o desde el extranjero y aquí, en California, dedicábamos horas a triturarla, quemarla o llevarla al vertedero; todas estas opciones», recordó.

«Uno de los mitos que había que desmontar era que el aserrado de los árboles urbanos resultaría demasiado caro debido a los objetos de acero incrustados». «Todo el mundo me decía que aserrar estos árboles urbanos cuesta demasiado porque tienen clavos, y que, por lo tanto, resultaría demasiado costoso». Ella respondió que en su empresa ya aserraban árboles urbanos y que, dado que una hoja solo cuesta entre 17 y 20 dólares, «no es para tanto».

En 2016 se constituyó Urban, Salvaged, & Reclaimed Woods Inc., una red sin ánimo de lucro de la costa oeste. Sin embargo, al establecer contactos con otros grupos de todo el país, los miembros de la red descubrieron que las distintas regiones tenían perspectivas ligeramente diferentes sobre la madera urbana. Por ejemplo, algunas redes regionales incluían madera recuperada de la demolición, mientras que otras solo incluían árboles urbanos.

«El movimiento de la madera urbana es muy importante y se está extendiendo por todo el mundo», afirmó Jennifer. «Pero nos dimos cuenta de que estábamos muy fragmentados». Esa fragmentación suponía un obstáculo para construir un sector más sólido. De forma conjunta, las comunidades dedicadas a la madera urbana reconocieron la necesidad de renovar su imagen de marca, así como de crear normas y programas de certificación que ayudaran a generar confianza entre los consumidores y a proteger a los clientes de los proveedores de baja calidad.

Tras numerosas conversaciones con cada una de las redes de todo el país, se decidió que nos uniríamos bajo el paraguas de la Red de Madera Urbana, pasando el anterior grupo de la Costa Oeste a denominarse «Región Occidental de la Red de Madera Urbana». Como resultado de esa colaboración, la madera urbana puede definirse como:

«Cualquier madera que no se haya talado por su valor como madera de construcción y que se haya desviado o retirado del flujo de residuos para transformarse o reutilizarse en un producto. La madera urbana puede proceder de tres fuentes: la demolición, los árboles urbanos recién talados y la madera recuperada».

El grupo está trabajando en varias iniciativas destinadas a aumentar la profesionalidad del sector, entre las que se incluyen el establecimiento de clasificaciones de madera específicas para la madera urbana y un programa de certificación de la cadena de custodia.

Actualmente, Jennifer colabora con un equipo de expertos formado por desarrolladores y especialistas en experiencia del cliente en el desarrollo de AncesTREE™, un sistema de gestión de inventario y una aplicación empresarial que permitirá a los usuarios cumplir fácilmente con los estándares del sector, realizar un seguimiento de la cadena de custodia, gestionar su inventario y, en general, gestionar mejor y hacer crecer sus negocios de madera urbana.

Cada vez se busca más un enfoque integrado que involucre a ciudades, municipios y grandes complejos empresariales o educativos. Prestar atención a la poda y al cuidado de los árboles con vistas a su eventual aprovechamiento puede aumentar el valor comercial de la madera.

La elaboración de planes y políticas de gestión forestal urbana puede marcar una diferencia importante para el futuro del sector. La adopción de estas políticas hará que el sector maderero urbano sea menos vulnerable a la pérdida de figuras clave que lo respaldan y que ocupan puestos decisivos.

Hay varios factores que están contribuyendo a impulsar el movimiento de la madera urbana. Por un lado, cada vez son más estrictas las restricciones relativas al vertido de residuos de madera. Por otro lado, la gente reconoce las importantes ventajas que ofrece el uso de la madera urbana. Gracias a su aspecto único y atractivo, permite crear productos para el hogar irrepetibles, al tiempo que se apoya a las empresas locales. El uso de madera urbana local supone además un homenaje a la historia local, al tiempo que contribuye a la reducción de residuos y a la captura de carbono.

Hoy en día, muchas personas y organizaciones están contribuyendo a crear un futuro más sostenible para los árboles urbanos al final de su vida útil mediante la recuperación de la madera maciza. «Al trabajar en red, podemos crear conciencia para que estos árboles vuelvan a formar parte de la vida social y económica de las comunidades de las que proceden, en forma de madera aserrada, tablones, suelos, revestimientos, muebles, obras de arte, arquitectura y otros productos de madera de valor añadido», afirma la Urban Wood Network en su página web.

Por su parte, Jennifer cree que las bases que la Urban Wood Network está sentando hoy allanarán el camino para el crecimiento del movimiento de la madera urbana y un futuro más sostenible para los árboles de las ciudades. Gracias a su enfoque en la educación, las normas y el apoyo promocional, ella vislumbra un futuro prometedor. «Esperamos que en los próximos dos a cinco años se produzca una auténtica explosión de la red urbana y de su número de miembros», concluyó.