La lucha contra los incendios forestales y el cambio climático

El fuego es un fenómeno natural que, una vez que ha arrasado la zona, aporta los siguientes beneficios al terreno: limpia el suelo del bosque, aumenta el suministro de agua disponible para el hábitat, elimina las enfermedades y favorece el crecimiento de nueva vegetación.

Sin embargo, en las últimas décadas los incendios forestales se han vuelto más extensos y difíciles de controlar. A principios y mediados del siglo XX, la política habitual consistía en combatir todos los incendios forestales. Hoy en día, los bomberos especializados, conocidos como «hot shots», utilizan diferentes métodos para combatir los incendios. Los métodos de extinción se basan en una de estas tres opciones: atacar parte del incendio, extinguirlo por completo o dejar que arda por completo. Por lo general, se permite que los incendios ardan siempre que las viviendas, los edificios o los lugares emblemáticos estén a salvo. De hecho, la política de Estados Unidos respecto a los incendios forestales que se producen en terrenos federales es dejar que ardan libremente. Si hay un incendio forestal que amenaza terrenos privados, se tomarán medidas para proteger esa propiedad y se dejará que el fuego arda. Por otro lado, si se produce un incendio en una zona urbana, este debe ser extinguido.

Formas de combatir los incendios

Los aviones lanzarán retardante de incendios, que suele estar teñido de rojo para que sea más fácil de ver y los pilotos puedan lanzarlo en línea recta. Una vez aplicado, reduce la intensidad de los incendios y frena los de mayor envergadura. A menudo contiene sales como el fosfato de amonio y el sulfato de amonio, sustancias químicas utilizadas en fertilizantes. El retardante se adhiere a la vegetación, lo que permite su recuperación tras el incendio. También se pueden lanzar cubos de agua sobre los incendios para ayudar en la lucha contra el fuego.

Los bomberos que combaten el fuego en primera línea utilizan diferentes métodos. Una de las formas en que lo hacen es mediante una quema controlada. La quema controlada crea un perímetro alrededor del fuego utilizando el propio fuego, de modo que, cuando el incendio principal llega a ese perímetro, ya no queda nada que arder. Los equipos cavan zanjas alrededor del fuego para frenarlo y evitar que se propague. Además, desbrozan las zonas de alto riesgo para impedir que las brasas se extiendan.

Incendios forestales y cambio climático

En 2007, el programa «60 Minutes» emitió un episodio sobre los incendios forestales en el que se destacaban algunas de las razones por las que los expertos sobre el terreno creen que estos incendios se han vuelto más extensos y difíciles de combatir en los últimos años. Se aducen dos motivos: unas políticas públicas deficientes y el aumento de las temperaturas globales. En 1907, la política de los Estados Unidos para la lucha contra los incendios consistía en extinguir todos los incendios, en todas partes. Dado que gran parte del terreno permaneció sin quemarse, esta acumulación de combustible creó las condiciones propicias para los incendios forestales de proporciones históricas que vemos hoy en día. En 1997, se consideraba que un gran incendio forestal era aquel que quemaba 100 000 acres y se producía entre una y dos veces al año. En 2007, los incendios de 200 000 acres se convirtieron en la nueva norma y, a fecha de 20 de mayo de 2016, más de 1,5 millones de acres de tierra habían ardido en Estados Unidos.

El Dr. Thomas Swetnam, del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, señala que las últimas décadas han sido las más cálidas en más de 1000 años. Esto ha provocado un aumento del número de incendios forestales en las zonas altas de las montañas, donde normalmente no se producen. Las temperaturas cada vez más cálidas en aquellas regiones que históricamente solían tener una capa de nieve son ahora secas y propensas a los incendios. Parece que esto podría explicar en parte por qué los incendios forestales se han vuelto más destructivos en las últimas décadas. Los incendios pueden alcanzar cotas más altas, lo que les proporciona más terreno que quemar.

Enlaces de referencia

• ¿Qué es un retardante del fuego? Recursos Naturales de Canadá – Gestión de incendios
• Beneficios del fuego – Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California
• Cómo combatir los incendios forestales
• ¿Qué están lanzando sobre los incendios forestales?
• La lucha contra los incendios forestales

 

(Fotografía del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, distribuida bajo una licencia CC-BY 2.0)