Lucha contra los incendios forestales y el cambio climático

El fuego es un evento natural que proporciona los siguientes beneficios a la tierra una vez que se ha quemado: limpia el suelo del bosque, aumenta el suministro de agua disponible para el hábitat, mata enfermedades y apoya la nueva vida vegetal.

Sin embargo, en las últimas décadas los incendios forestales se han vuelto más grandes y más difíciles de contener. A principios y mediados del siglo XX era una política común combatir todos los incendios forestales. Hoy en día, los bomberos llamados tiros calientes utilizan diferentes métodos para combatir incendios. Los métodos para combatir incendios involucran una de tres opciones: atacar parte del fuego, extinguir todo el fuego o dejar que arda todo. Por lo general, se permite que los incendios ardan siempre que las casas, los edificios o los puntos de referencia estén fuera de peligro. De hecho, la política de Estados Unidos para los incendios forestales que ocurren en tierras federales es dejar que ardan libremente. Si hay un incendio forestal que amenaza terrenos privados, se harán esfuerzos para proteger esa propiedad y dejar que el fuego arda. Por otro lado, si se produce un incendio en una zona urbana, el incendio debe extinguirse.

Maneras de combatir incendios

Los aviones distribuirán retardante de fuego, que generalmente está teñido de rojo para que sea más fácil de ver y los pilotos puedan dejarlo caer en línea recta. Cuando se aplica, reduce la intensidad de los incendios y ralentiza los más grandes. A menudo incluye sales como el fosfato de amonio y el sulfato de amonio, sustancias químicas que se utilizan en los fertilizantes. El retardante se adhiere a la vida de las plantas para que pueda restaurarse después de un incendio. También se pueden arrojar cubos de agua sobre el fuego para ayudar en la lucha.

Los tiros calientes que combaten el fuego en la línea del frente utilizan diferentes métodos. Una forma en que combaten el fuego es mediante una precombustión. Una precombustión crea un perímetro para el fuego con fuego, de modo que cuando el fuego principal llega al perímetro no queda nada para quemar. Los equipos cavarán trincheras alrededor del fuego para interrumpirlo y evitar que salte. Además, limpiarán la maleza en áreas de alto riesgo para evitar que las brasas se propaguen.

Incendios forestales y cambio climático

En 2007, 60 Minutes publicó un episodio sobre incendios forestales que destaca algunas de las razones por las que los expertos de campo creen que los incendios forestales se han vuelto más grandes y más difíciles de combatir en los últimos años. Dan dos razones: una política pública deficiente y un calentamiento global de las temperaturas. En 1907, la política de Estados Unidos para combatir incendios era extinguir todos los incendios, en todas partes. Debido a que quedó tanta tierra sin quemar, esta acumulación de combustible creó las condiciones para los incendios forestales históricamente grandes que vemos hoy. En 1997, un gran incendio forestal se consideró una quema de 100,000 acres y ocurriría 1-2 veces por año. Para 2007, los incendios de 200,000 acres se convirtieron en la nueva norma y, al 20 de mayo de 2016, se habían quemado más de 1.5 millones de acres de tierra en los Estados Unidos.

El Dr. Thomas Swetnam, del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, señala que las últimas décadas han sido las más calurosas en más de 1.000 años. Esto ha aumentado el número de incendios forestales en lo alto de las montañas, donde normalmente no ocurren. Las temperaturas más cálidas en aquellas regiones que históricamente mantendrían una capa de nieve ahora están secas y susceptibles a los incendios. Parece que esto podría explicar en parte por qué los incendios forestales se han vuelto más destructivos en las últimas décadas. Los incendios pueden alcanzar elevaciones más altas, dándoles más terreno para quemar.

Enlaces de referencia

• ¿Qué es el retardante de fuego? Recursos naturales de Canadá - Manejo de incendiost
• Beneficios del fuego - Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California
• Cómo combatir los incendios forestales
• ¿Qué están arrojando sobre los incendios forestales?
• Lucha contra un incendio forestal

 

(Fotografía de Servicio Forestal del USDA, distribuido bajo un Licencia CC-BY 2.0)