Lutter contre les incendies de forêt et le changement climatique

Le feu est un phénomène naturel qui, une fois qu'il a fait son œuvre, apporte les bienfaits suivants au territoire : il nettoie le sol forestier, augmente les réserves d'eau disponibles pour l'habitat, élimine les agents pathogènes et favorise la croissance de nouvelles plantes.

Cependant, au cours des dernières décennies, les incendies de forêt ont pris de l'ampleur et sont devenus plus difficiles à maîtriser. Au début et au milieu du XXe siècle, la politique courante consistait à lutter contre chaque incendie de forêt. Aujourd'hui, les pompiers dits « hot shots » ont recours à différentes méthodes pour lutter contre les incendies. Ces méthodes de lutte contre les incendies reposent sur l'une des trois options suivantes : attaquer une partie du feu, éteindre tout le feu ou le laisser brûler entièrement. On laisse généralement les feux brûler à condition que les habitations, les bâtiments ou les sites emblématiques soient hors de danger. En effet, la politique des États-Unis concernant les feux de forêt qui se déclarent sur des terres fédérales consiste à les laisser brûler librement. Si un feu de forêt menace des terres privées, des efforts seront déployés pour protéger ces propriétés tout en laissant le feu brûler. En revanche, si un feu se déclare en zone urbaine, il doit être éteint.

Moyens de lutter contre les incendies

Les avions pulvérisent un retardateur de feu, généralement teinté en rouge pour être plus facilement repérable et permettre aux pilotes de le larguer en ligne droite. Une fois appliqué, il réduit l'intensité des incendies et ralentit leur progression. Il contient souvent des sels tels que le phosphate d'ammonium et le sulfate d'ammonium, des produits chimiques utilisés dans les engrais. Le retardateur adhère à la végétation, ce qui permet à celle-ci de se régénérer après un incendie. Des seaux d'eau peuvent également être largués sur les incendies pour faciliter la lutte contre le feu.

Les pompiers qui luttent contre le feu en première ligne ont recours à différentes méthodes. L'une d'entre elles consiste à procéder à un « brûlage préventif ». Ce brûlage permet de créer un périmètre de sécurité autour du feu à l'aide du feu lui-même, de sorte que lorsque le feu principal atteint ce périmètre, il n'y a plus rien à brûler. Les équipes creusent des tranchées autour du feu pour le perturber et l'empêcher de se propager. De plus, elles débroussaillent les zones à haut risque afin d'empêcher les braises de se répandre.

Incendies de forêt et changement climatique

En 2007, l'émission « 60 Minutes » a diffusé un reportage sur les incendies de forêt qui met en lumière certaines des raisons pour lesquelles les experts de terrain estiment que ces incendies ont pris de l'ampleur et sont devenus plus difficiles à combattre ces dernières années. Ils avancent deux raisons : des politiques publiques inadéquates et le réchauffement climatique. En 1907, la politique américaine en matière de lutte contre les incendies consistait à éteindre tous les feux, partout. Comme de vastes étendues de terre n'étaient pas brûlées, cette accumulation de combustible a créé les conditions propices aux incendies de forêt d'une ampleur historique que nous observons aujourd'hui. En 1997, un grand incendie de forêt était défini comme un feu brûlant 100 000 acres et se produisait 1 à 2 fois par an. En 2007, les incendies de 200 000 acres étaient devenus la nouvelle norme et, au 20 mai 2016, plus de 1,5 million d'acres de terres avaient brûlé aux États-Unis.

Le Dr Thomas Swetnam, du Laboratoire de recherche sur les cernes des arbres de l’Université d’Arizona, souligne que les dernières décennies ont été les plus chaudes depuis plus de 1 000 ans. Cela a entraîné une augmentation du nombre d’incendies de forêt en haute montagne, là où ils ne se produisent normalement pas. Les régions qui, historiquement, étaient recouvertes d’un manteau neigeux sont désormais sèches et exposées aux incendies. Cela pourrait expliquer en partie pourquoi les incendies de forêt sont devenus plus destructeurs ces dernières décennies. Les incendies peuvent atteindre des altitudes plus élevées, ce qui leur offre davantage de terrain à brûler.

Liens utiles

• Qu'est-ce qu'un produit ignifuge ? Ressources naturelles Canada – Gestion des incendies
• Les bienfaits du feu – Département californien des forêts et de la protection contre les incendies
• Comment lutter contre les incendies de forêt
• Qu'est-ce qu'ils déversent sur les feux de forêt ?
• Lutter contre un incendie de forêt

 

(Photo du Service forestier américain (USDA), diffusée sous licence CC-BY 2.0)