La vie reprend ses droits après un incendie de forêt

Après un incendie, le sol forestier regorge de nutriments qui favorisent la renaissance de la vie. Faisant naturellement partie du cycle de vie des forêts, les plantes et les animaux se sont adaptés pour survivre et prospérer après de tels incendies.

La plupart des animaux fuient le lieu initial de l'incendie, mais finissent par y revenir. Certaines espèces de coléoptères xylophages peuvent détecter la chaleur ou la fumée d'un incendie à plus de 50 kilomètres de distance. Ils sont généralement les premiers à arriver sur les lieux d'un incendie de forêt. Ces insectes sont toujours présents dans la forêt, où ils vivent sous l'écorce des arbres, et leur activité contribue à la décomposition des arbres brûlés.

Parmi les autres animaux qui succèdent aux coléoptères après un incendie, on trouve les pics, certaines espèces se nourrissant des larves de coléoptères et d’autres insectes. Viennent ensuite les petits animaux terrestres, qui s’installent dans les arbustes ayant survécu au feu. Une fois que la population de petits animaux est rétablie, les coyotes font leur retour, redonnant ainsi vie à la forêt brûlée au fil du temps.

Les arbres et autres végétaux ont développé des mécanismes leur permettant de survivre aux incendies de forêt. Ils peuvent repousser à partir de leurs feuilles ou de leurs aiguilles, repousser à partir de leurs racines, et certains possèdent même des graines résistantes au feu qui germent après un incendie. Selon le Dr Peter F. Kolb, de l’université du Montana, leur survie dépend de l’intensité et de la durée de l’incendie. En d'autres termes, un incendie qui brûle à haute température pendant une longue période pourrait causer les plus grands dommages à la flore et réduire les taux de survie.

Le scolyte du pin

L'épidémie de dendroctone du pin ponderosa, qui a débuté en Colombie-Britannique avant de se propager dans l'ouest de l'Amérique du Nord, a touché environ 18,1 millions d'hectares de forêt en Colombie-Britannique. Ce coléoptère s'attaque aux arbres affaiblis, augmentant ainsi le risque de feux de forêt. L'épidémie s'est étendue au Wyoming et au Colorado, où elle a été déclenchée par une sécheresse prolongée dans cette région au cours des années 1990 et 2000.

Selon le Dr David R. Coyle, de l'université de Géorgie,

« Les arbres sont plutôt bien protégés contre les coléoptères qui s'attaquent à l'écorce et au bois. Ils produisent de grandes quantités de résine, qui repousse les coléoptères hors des trous qu’ils creusent et les emprisonne généralement. Lorsqu’un arbre est colonisé par des coléoptères, c’est généralement parce qu’il est affaibli par un facteur tel que la sécheresse, un incendie, la surpopulation ou une mauvaise constitution génétique. Les coléoptères peuvent être la goutte d’eau qui fait déborder le vase, mais la plupart du temps, les arbres doivent être suffisamment affaiblis pour permettre à un coléoptère de les coloniser. »

Ressources

• Point de vue du National Geographic
• Les insectes xylophages et les scolytes après un incendie
• L'habitat des pics après un incendie
• La gestion des forêts après un incendie
• Santé des forêts : le dendroctone du pin ponderosa
• Fiche d'information sur la Colombie-Britannique : le dendroctone du pin ponderosa
• Guide de gestion du dendroctone du pin ponderosa

 

(Photo du Service forestier américain (USDA), diffusée sous licence CC-BY 2.0)