I vantaggi del biochar: un altro modo per trarre il massimo dal legno

Trovare mercati redditizi per i residui legnosi rappresenta una sfida costante per molte aziende del settore forestale. I residui derivanti dai diradamenti forestali, dai residui di taglio, dalla lavorazione dei prodotti in legno e dal riciclaggio della fibra vengono generati regolarmente. Mercati quali quelli della biomassa, della lettiera, del pacciame per giardinaggio, delle cartiere e degli impianti di produzione di pannelli OSB, tra gli altri, sono ormai consolidati, ma il basso valore della fibra rende economicamente non sostenibile il suo trasporto su lunghe distanze.

La produzione di biochar è stata spesso considerata un'opportunità potenzialmente interessante per questo materiale, ma la domanda di biochar ha tardato a concretizzarsi. Tuttavia, potrebbe esserci presto un cambiamento all'orizzonte, poiché un produttore di biochar ha recentemente ottenuto i primi crediti di carbonio per il biochar negli Stati Uniti.

Che cos'è un credito di carbonio?

Un credito di carbonio, noto anche come compensazione di carbonio o credito di compensazione di carbonio, è un termine generico che indica qualsiasi certificato o permesso negoziabile che rappresenta il diritto di emettere una tonnellata metrica di anidride carbonica o una quantità equivalente di altri gas serra.

Un'azienda acquista crediti di carbonio per compensare le proprie emissioni di gas serra. Nel caso recentemente reso noto, il produttore di biochar vende il biochar agli agricoltori, che lo utilizzano per il loro terreno.

In questo modo, il carbonio viene immagazzinato nel sottosuolo anziché tornare nell'atmosfera, creando un pozzo di assorbimento del carbonio che è stato ora riconosciuto da un ente di certificazione dei crediti di carbonio. Le aziende che acquistano crediti di carbonio legati al biochar contribuiscono a migliorare la redditività del biochar sia per i produttori che per i consumatori del prodotto.

Che cos'è il biochar e quali sono i suoi benefici?

Il biochar può essere definito come il materiale solido ottenuto dalla conversione termochimica della biomassa in un ambiente a basso contenuto di ossigeno, attraverso un processo denominato pirolisi. Tale ambiente a basso contenuto di ossigeno porta alla formazione di carbone vegetale anziché di semplici ceneri residue.

L'USDA descrive i benefici del biochar come «incredibili: miglioramento della salute del suolo, aumento della capacità di ritenzione idrica del suolo, maggiore crescita e vigore delle piante, miglioramento della qualità dell'aria e, forse soprattutto… la capacità di sequestrare il carbonio in modo permanente».

Il biochar migliora la fertilità del suolo in due modi. Il primo e principale vantaggio è che contribuisce a trattenere nel suolo le sostanze nutritive provenienti dai fertilizzanti e da altre fonti. In secondo luogo, il biochar può fornire sostanze nutritive quali il potassio, una quantità limitata di fosforo e altri micronutrienti. Considerando che negli ultimi decenni la maggior parte dei terreni agricoli ha subito una notevole perdita di carbonio, l'aggiunta di biochar può aiutare a invertire tale tendenza.

Gli agricoltori possono ottenere miglioramenti a lungo termine nella salute del suolo e nella resa dei raccolti grazie all'apporto di biochar. In uno studio pluriennale, finanziato dal Dipartimento delle Risorse Idriche della California (DWR), gestito dal Sonoma Ecology Center e che ha visto il supporto di ricercatori dell'Università della California, Riverside, i risultati sono stati impressionanti. Il biochar ha aumentato la resa dell'uva pinot nero di una media di 1,2 tonnellate per acro in due anni di raccolto, ripagando il costo dell'applicazione del biochar già nel primo anno.

Esistono altre applicazioni per il biochar. Tra questi figurano i sistemi di filtrazione, la gestione delle acque piovane, la bonifica e i materiali compositi. Sebbene sia ancora in una fase iniziale, la biofibra rappresenta una valida alternativa in quest'ultima applicazione, in sostituzione di forme di carbonio più costose e con un maggiore impatto ambientale.

Il biochar e il cambiamento climatico

Oltre ai vantaggi per l'agricoltura e altre applicazioni, il biochar è anche ampiamente riconosciuto per il suo contributo al sequestro del carbonio nella lotta contro il riscaldamento globale. In un rapporto del 2019 del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) è indicato come una delle cinque principali soluzioni naturali per la mitigazione dei cambiamenti climatici.

Tuttavia, il ruolo del biochar nella prevenzione dei cambiamenti climatici non è scontato. Come sottolinea un articolo, la produzione di biochar avviene tramite combustione, con conseguente emissione di gas serra durante il processo

Tuttavia, quando l'energia derivante dal processo di pirolisi viene sfruttata e utilizzata in modo tale da sostituire il ricorso ai combustibili fossili nella produzione di energia elettrica, ad esempio, il risultato può essere un bilancio di carbonio positivo. È quanto è avvenuto per il produttore californiano, che utilizza i residui di biomassa provenienti da foreste ad alto rischio gestite in modo sostenibile per generare energia elettrica. Il suo successo è stato ora riconosciuto attraverso l'emissione di crediti di carbonio.

Poiché le aziende cercano sempre più di ridurre le emissioni di gas serra e di compensare quelle che continuano a produrre, i crediti di carbonio potrebbero rappresentare la chiave per accelerare la domanda di biochar. Si prevede che il mercato del biochar crescerà a un tasso di crescita annuale composto del 16,45% fino al 2025.