L'adozione dei pallet da parte delle forze armate statunitensi agevolò il flusso di rifornimenti e attrezzature nel teatro di guerra del Pacifico. Quella guerra sarebbe passata alla storia come la prima in cui la logistica ebbe la meglio sulla strategia. I pallet si rivelarono fondamentali per soddisfare l'esigenza di rapidità della Marina, ovvero la strategia del "salto da un'isola all'altra" che permise alle linee di rifornimento militari di estendersi rapidamente per oltre 5.000 miglia. 

Al termine delle ostilità, i pallet e i carrelli elevatori lasciati in Australia dagli americani costituirono la base del Commonwealth Handling Equipment Pool. Successivamente, l'azienda fu acquisita dalla Brambles Ltd e nacque così la CHEP. Le centinaia di milioni di pallet blu a noleggio che circolano oggi traggono le loro origini dal lungomare del porto di Sydney.

Ma la storia del pallet di legno andava ben oltre il ruolo di "ancora di salvezza" nel Pacifico, secondo Manley Irwin, professore emerito dell’Università del New Hampshire. Dopotutto, il pallet era già in uso presso i principali produttori negli anni ’30. Si tratta anche della storia di come l’esercito statunitense sia finalmente riuscito a liberarsi da inefficienze croniche e ostacoli al cambiamento. È stato un processo che ha aperto la strada alla modernizzazione della produzione e della movimentazione dei materiali negli anni '40, compresa l'adozione del pallet. 

«La storia dei pallet nella Marina durante la Seconda guerra mondiale è piuttosto nota e documentata», ha affermato recentemente Irwin. "L'uso dei pallet e dei carrelli elevatori negli arsenali dell'esercito, tuttavia, è sfuggito all'attenzione del pubblico". I pallet hanno svolto un ruolo fondamentale in molti dei 1.000 impianti moderni finanziati dalla Defense Plant Corporation federale all'inizio degli anni '40. Gli impiantidi proprietà del governoe gestiti da privati, noti come GOPO, si sono rivelati fondamentali per lo sforzo bellico. 

Irwin ha citato l'esempio di un GOPO nel settore delle munizioni a Kansas City. I documenti riportano come la pallettizzazione abbia portato a notevoli aumenti di produttività. Secondo Irwin, è degno di nota il fatto che la storia riguardasse aumenti di produttività piuttosto che quelli legati alla spedizione delle merci. 

I GOPO offrivano diversi vantaggi. Erano di recente costruzione, gestiti da manager professionisti del settore privato e liberi dalla resistenza sindacale che affliggeva i siti tradizionali. In effetti, le pratiche inefficienti si erano ormai istituzionalizzate. Durante la presidenza di Woodrow Wilson, il Congresso aveva reso illegale per gli ufficiali della Marina applicare la gestione scientifica nei cantieri e nelle basi, una pratica sviluppata da Frederick Winslow Taylor, famoso per aver introdotto gli studi sui tempi e sui movimenti. I lavoratori consideravano la gestione scientifica come un nemico e l’amministrazione Wilson adottò misure per proteggere i lavoratori sindacalizzati nei siti della Marina. 

Un altro aspetto importante da considerare era la possibilità di costruire nuove strutture in grado di gestire al meglio la movimentazione su pallet. Liberati da regole di lavoro obsolete e da strutture ormai superate, i GOPO potevano avvalersi delle pratiche più moderne disponibili, tra cui l'uso del carrello elevatore e dei pallet. I dirigenti del settore privato avevano già familiarità con questa tecnologia. Ad esempio, il GOPO di Chicago che produceva siluri era gestito dalla American Can Company.

Irwin ha osservato che le origini degli investimenti del GOPO negli anni ’40 risalgono alle iniziative intraprese dall’amministrazione Harding negli anni ’20, in particolare da Edwin Denby in qualità di Segretario della Marina degli Stati Uniti e da Herbert Hoover nel suo ruolo di Segretario al Commercio. Hoover era un sostenitore della standardizzazione e guidò una “guerra contro gli sprechi”. "Hoover promosse la standardizzazione dei prodotti come strumento per eliminare gli sprechi e accelerare la produzione", ha osservato Irwin. "Hoover anticipò il programma di standardizzazione dei pallet di Norman Cahners degli anni '40". Da parte sua, Denby era un sostenitore della gestione scientifica. In qualità di Segretario della Marina, vide la necessità di trasformare le pratiche gestionali obsolete della Marina.

Sebbene la storia del pallet nel teatro delle operazioni del Pacifico sia ben nota, il suo ruolo nell'incrementare la produttività degli stabilimenti sul territorio nazionale è meno conosciuto. Gli investimenti in nuovi stabilimenti gestiti da privati secondo il modello GOPO e liberi da norme lavorative obsolete contribuirono a gettare le basi per il successo militare. Essi fungevano inoltre da precursori dell'adozione su larga scala della pallettizzazione nel corso degli anni '50 e oltre.

Manley Irwin ha insegnato economia all'Università del New Hampshire ed è autore di *Silent Strategists: Harding, Denby e l'offensiva transpacifica della Marina degli Stati Uniti durante la Seconda guerra mondiale*.

Pallet di legno: riciclati o nuovi?

Ti è appena stato affidato il compito di rivedere l'attuale programma di approvvigionamento di pallet in legno della tua azienda. Oppure, la tua azienda sta appena iniziando a crescere ed è giunto il momento di scegliere il pallet più adatto alle tue esigenze. Una domanda che gli spedizionieri e gli acquirenti aziendali si pongono spesso nelle prime fasi del processo è se la soluzione migliore sia rappresentata dai pallet nuovi o da quelli riciclati. 

Attenzione: spoiler!

Non esiste una risposta valida per tutti i casi. Tutto dipende dalla vostra applicazione. Ecco alcuni aspetti da considerare per stabilire se i pallet in legno nuovi o riciclati siano la soluzione più adatta alle esigenze della vostra catena di approvvigionamento.

Nel 2016, negli Stati Uniti sono stati prodotti 508 milioni di pallet nuovi in legno. In sostanza, se l'acquisto di pallet nuovi non fosse stato conveniente per molti acquirenti, non ci sarebbe stato un nuovo afflusso a sostenere il parco pallet complessivo e non ci sarebbero stati pallet riciclati per gli acquirenti che li preferiscono.

Perché scegliere un pallet nuovo in legno?

Ci sono diversi validi motivi per cui molti acquirenti scelgono i pallet nuovi, tra cui: l'uniformità, le specifiche precise e la mancanza di alternative nel mercato dei pallet riciclati. La produzione di pallet nuovi garantisce prodotti altamente uniformi. I componenti dei pallet, come le tavole di copertura e le traverse in legno, hanno tutti dimensioni uniformi, con variazioni minime nel processo di fabbricazione. Questo tipo di prevedibilità è fondamentale in determinati tipi di automazione, dove un'altezza irregolare delle tavole di copertura o altre variazioni dimensionali potrebbero causare un inceppamento della linea di produzione e comportare costosi tempi di inattività del sistema. 

Un altro esempio della precisione offerta dai nuovi pallet è dato dal posizionamento accurato delle assi del piano. Ciò potrebbe non essere possibile con i pallet riciclati, che nel corso della loro vita utile vengono solitamente riparati a mano in diverse aziende di riciclaggio. Grazie alle assi del piano che garantiscono sostegno proprio dove serve di più, è possibile ottimizzare meglio la distribuzione del carico sul pallet e, di conseguenza, ridurre i costi di trasporto.

I pallet nuovi in legno vengono solitamente realizzati a macchina secondo requisiti specifici. Utilizzando software di settore come il Pallet Design System, si progetta un pallet in grado di soddisfare le esigenze dell'applicazione nella catena di approvvigionamento nel modo più efficiente possibile.

Inoltre, dal punto di vista della responsabilità civile, sia i mittenti che i destinatari desiderano assicurarsi che i propri pallet siano omologati per sostenere in sicurezza i carichi che trasportano. Ciò è più probabile quando i pallet nuovi sono conformi alle specifiche definite nel software di progettazione dei pallet.

Oltre alle prestazioni in termini di movimentazione delle merci, a volte la scelta di utilizzare pallet di legno nuovi è semplicemente una questione di marketing ed estetica. I pallet di legno nuovi e lucidi risultano più attraenti agli occhi dei consumatori quando li vedono nei punti vendita e possono migliorare l'esperienza complessiva del cliente.

Un altro motivo per utilizzare pallet nuovi è che quelli riciclati potrebbero non essere facilmente reperibili, soprattutto se non si tratta di pallet in legno di dimensioni standard come il modello GMA da 48”x40”. Se avete bisogno di un pallet di dimensioni particolari, in particolare se più grande o più piccolo del modello GMA da 48×40” sopra menzionato, un pallet nuovo potrebbe essere la scelta migliore.

Un pallet di legno riciclato è la soluzione migliore?

I pallet in legno riciclato possono rappresentare una scelta eccellente per la spedizione dei prodotti lungo la vostra catena di approvvigionamento. Nella maggior parte dei casi sono più facili da reperire e il loro utilizzo offre vantaggi in termini di sostenibilità. Il loro prezzo è sempre inferiore rispetto a quello di un pallet in legno nuovo con le stesse caratteristiche. Un pallet GMA da 48”x40”, ad esempio, è disponibile in diverse classi di qualità (da A premium a B standard). Il vostro rivenditore locale di pallet sarà lieto di aiutarvi a trovare il pallet più adatto alle vostre esigenze al miglior prezzo possibile. 

Per quanto riguarda la disponibilità e lo smaltimento quando non servono più, i pallet in legno riciclato vengono recuperati e ricondizionati su base continuativa dalle aziende specializzate nel riciclaggio dei pallet in tutto il Nord America. In genere, sul mercato è disponibile una fornitura immediata ovunque e in qualsiasi momento sia necessaria. 

Dal punto di vista del cliente, la questione di cosa fare dei pallet vuoti non rappresenta solitamente un problema. Esiste infatti un mercato già consolidato per i pallet vuoti di dimensioni standard, come il diffuso modello GMA da 48”x40”. Grazie a questa domanda, le aziende locali specializzate in pallet collaboreranno con voi per ritirarli dalla vostra sede man mano che si accumulano. In alcuni casi, possono persino fornire dei rimorchi da utilizzare per il carico dei pallet in eccesso.

Un altro vantaggio dell'acquisto di pallet in legno riciclato è che si contribuisce a sostenere l'economia circolare. Nell'attuale contesto aziendale, i dirigenti di alto livello comprendono che le pratiche e le politiche di sostenibilità sono una parte sempre più importante di un piano più ampio volto a creare un impatto positivo sull'ambiente e sull'economia. Mantenere i pallet in circolazione più a lungo attraverso il riciclaggio e il riutilizzo contribuisce a ridurre ulteriormente il loro impatto ambientale complessivo ad ogni viaggio aggiuntivo che compiono. Acquistando pallet in legno riciclato, contribuisci a migliorare la sostenibilità complessiva della catena di approvvigionamento globale.

In definitiva, quando si tratta di decidere se i pallet nuovi o quelli riciclati siano la scelta migliore, tutto dipende dalle vostre esigenze. Fortunatamente, tali esigenze variano da azienda ad azienda. Nel loro insieme, esse consentono al sistema dei pallet in legno di prosperare, offrendo una soluzione altamente sostenibile per le vostre esigenze di pallettizzazione.

AGGIORNAMENTO: Data la grave carenza di mascherine N95 in tutto il Paese e il fatto che la maggior parte delle scorte sia destinata a chi opera in prima linea nella crisi del COVID-19, sembra ora esserci una soluzione praticabile per riutilizzare le mascherine dopo averle disinfettate. Ciò potrebbe rivelarsi di inestimabile valore per i lavoratori dei settori considerati parte delle infrastrutture critiche (come l'industria dei pallet). Il seguente documento scaricabile dai laboratori AIM di Stanford fornisce ulteriori informazioni.

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