Innovazione in tempo di crisi: i pallet di legno e gli imballaggi durante la Seconda guerra mondiale

Innovazione in tempo di crisi: i pallet di legno e gli imballaggi durante la Seconda guerra mondiale

Durante la pandemia di COVID-19, abbiamo visto con i nostri occhi come l'urgenza di procurarsi forniture e attrezzature abbia portato a misure disperate e all'innovazione. Ci viene in mente il vecchio detto: «La necessità aguzza l'ingegno».

Durante la Seconda guerra mondiale il mondo si trovò ad affrontare un'altra grave crisi. Con il destino del mondo libero in bilico, era un momento che richiedeva soluzioni creative per immagazzinare, proteggere e trasportare le forniture in modo efficiente. Proprio come il successo nella lotta contro la crisi del COVID-19 è dipeso dalla capacità di fornire le forniture mediche necessarie agli operatori in prima linea, anche il successo bellico dipendeva dalla capacità di far arrivare i rifornimenti al fronte il più rapidamente possibile. I pallet di legno avrebbero svolto un ruolo fondamentale.

Sebbene innovazioni quali la standardizzazione e la condivisione dei pallet, i pallet a blocchi e la progettazione orientata all’ottimizzazione dello spazio siano spesso attribuite ai decenni successivi alla Seconda guerra mondiale, esse erano già in uso negli anni ’40. Ecco tre sviluppi fondamentali risalenti al periodo bellico che mantengono ancora oggi la loro importanza.

Riconoscendo la necessità di standardizzare i pallet

Con l'esplosione dell'uso dei pallet in legno durante la Seconda guerra mondiale, le forze armate si trovarono ad affrontare il problema di un numero eccessivo di persone che ordinavano pallet di dimensioni troppo diverse. Nei depositi furono create diverse configurazioni per far fronte a circostanze particolari, una tendenza che ostacolò le operazioni tra gli stabilimenti. Non vi era alcuna garanzia che lo stabilimento ricevente disponesse delle attrezzature di movimentazione necessarie per gestire i pallet in arrivo. Allo stesso modo, le prospettive di riutilizzo e condivisione dei pallet erano incerte. Nei primi anni di guerra, i depositi militari si trovarono a smistare e accumulare pallet vuoti che non avevano le dimensioni giuste per il riutilizzo e la spedizione in uscita.

Ne sarebbe seguita la standardizzazione delle dimensioni dei pallet. La Seconda guerra mondiale fu il primo conflitto in cui la strategia di movimentazione dei materiali fu gestita a un livello organizzativo di alto livello. Quando i responsabili della logistica militare si resero conto dell'eccessiva varietà di dimensioni dei pallet, cercarono di introdurre un certo grado di standardizzazione. Ridussero il numero di dimensioni consentite, ma si rese evidente che sarebbe stata necessaria più di una dimensione uniforme. 

Ad esempio, la Marina adottò come standard il pallet da 48×48 pollici, che si rivelò efficace per il materiale bellico. L'Esercito seguì l'esempio. Da parte sua, il Corpo dei Quartiermastri scelse il formato 32×40 pollici come dimensione ottimale, ma riconobbe che avrebbe soddisfatto solo circa l'85% delle proprie esigenze. Nel 1944, l'elenco delle dimensioni di pallet accettabili si era ridotto fino a includere solo 32×40, 36×48 e 48×60.

Il pallet a blocchi

Il pallet a blocchi fu introdotto nel 1992 nella filiera alimentare statunitense. All’epoca, fu accolto con grande entusiasmo come la “nuova arrivata”. I pallet a blocchi offrivano facilità di impilamento, consentendo così una maggiore efficienza nel carico e nello stoccaggio. Il pallet a blocchi, tuttavia, ha una storia molto più lunga. La sua invenzione è generalmente attribuita a Norman Cahners, un ufficiale del laboratorio di artiglieria della Marina degli Stati Uniti a Hingham, nel Massachusetts. Come osservò Cahners nella sua domanda di brevetto del 1943:

Lo scopo della presente invenzione è quello di fornire un pallet in grado di ridurre al minimo le difficoltà legate all'impilamento di più pallet carichi mediante carrelli elevatori in spazi ristretti, quali magazzini, vagoni merci, stive di navi, ecc., consentendo un facile posizionamento dei pallet negli angoli…

Norman Cahners

Nel 1943 anche Milton Boone, ufficiale del Corpo di Intendenza presso il deposito di Oakland, in California, stava sviluppando in modo indipendente un pallet a blocchi. Nel 1949 ottenne il brevetto.

Progettazione di pallet e container orientata all'ottimizzazione dello spazio

Nella catena di approvvigionamento odierna, l'aumento della densità dei prodotti nei carichi unitari e l'ottimizzazione dello spazio nei veicoli di trasporto e nei magazzini sono priorità assolute. L'importanza dell'utilizzo dello spazio era tuttavia ben compresa dai responsabili delle decisioni in materia di movimentazione dei materiali dell'epoca. All'inizio della seconda guerra mondiale, i depositi di approvvigionamento dell'Est opposero una forte resistenza alle istruzioni di utilizzare la movimentazione su pallet, nonostante l'efficienza operativa che ciò avrebbe garantito. Gli ufficiali sostenevano che i pallet ad alto profilo specificati avrebbero occupato spazio prezioso e ridotto la capacità di carico del 10%. Fu solo dopo che i pallet furono riprogettati con un profilo più basso che la spedizione su pallet fu adottata sulla costa orientale.  

L'utilizzo dello spazio è stato inoltre ottimizzato grazie all'impilamento dei prodotti su pallet e all'impilamento dei box pallet, in modo da sfruttare lo spazio in altezza. Sono stati utilizzati box pallet condivisi per facilitare l'impilamento di carichi ingombranti o di forma irregolare, cosa che altrimenti non sarebbe stata possibile. Una volta vuoti, i box pallet venivano smontati per ottenere una riduzione dell'80% dello spazio necessario per il ritorno su rotaia. 

Sebbene i pallet fossero già utilizzati dalle principali aziende prima della Seconda guerra mondiale, la crisi rese estremamente urgente il trasporto delle forniture verso il teatro di guerra nel minor tempo possibile. Il pallet fu chiamato in causa su vasta scala. Grazie alle innovazioni introdotte durante il conflitto, quali il pallet a quattro vie, la standardizzazione, il sistema di pooling e un migliore sfruttamento dello spazio, era ormai sulla buona strada per affermarsi come uno strumento indispensabile e duraturo nel settore.