La storia e il pallet di legno: una storia della Seconda guerra mondiale
L'adozione dei pallet da parte delle forze armate statunitensi agevolò il flusso di rifornimenti e attrezzature nel teatro di guerra del Pacifico. Quella guerra sarebbe passata alla storia come la prima in cui la logistica ebbe la meglio sulla strategia. I pallet si rivelarono fondamentali per soddisfare l'esigenza di rapidità della Marina, ovvero la strategia del "salto da un'isola all'altra" che permise alle linee di rifornimento militari di estendersi rapidamente per oltre 5.000 miglia.
Al termine delle ostilità, i pallet e i carrelli elevatori lasciati in Australia dagli americani costituirono la base del Commonwealth Handling Equipment Pool. Successivamente, l'azienda fu acquisita dalla Brambles Ltd e nacque così la CHEP. Le centinaia di milioni di pallet blu a noleggio che circolano oggi traggono le loro origini dal lungomare del porto di Sydney.
Ma la storia del pallet di legno andava ben oltre il ruolo di "ancora di salvezza" nel Pacifico, secondo Manley Irwin, professore emerito dell’Università del New Hampshire. Dopotutto, il pallet era già in uso presso i principali produttori negli anni ’30. Si tratta anche della storia di come l’esercito statunitense sia finalmente riuscito a liberarsi da inefficienze croniche e ostacoli al cambiamento. È stato un processo che ha aperto la strada alla modernizzazione della produzione e della movimentazione dei materiali negli anni '40, compresa l'adozione del pallet.
«La storia dei pallet nella Marina durante la Seconda guerra mondiale è piuttosto nota e documentata», ha affermato recentemente Irwin. "L'uso dei pallet e dei carrelli elevatori negli arsenali dell'esercito, tuttavia, è sfuggito all'attenzione del pubblico". I pallet hanno svolto un ruolo fondamentale in molti dei 1.000 impianti moderni finanziati dalla Defense Plant Corporation federale all'inizio degli anni '40. Gli impiantidi proprietà del governoe gestiti da privati, noti come GOPO, si sono rivelati fondamentali per lo sforzo bellico.
Irwin ha citato l'esempio di un GOPO nel settore delle munizioni a Kansas City. I documenti riportano come la pallettizzazione abbia portato a notevoli aumenti di produttività. Secondo Irwin, è degno di nota il fatto che la storia riguardasse aumenti di produttività piuttosto che quelli legati alla spedizione delle merci.
I GOPO offrivano diversi vantaggi. Erano di recente costruzione, gestiti da manager professionisti del settore privato e liberi dalla resistenza sindacale che affliggeva i siti tradizionali. In effetti, le pratiche inefficienti si erano ormai istituzionalizzate. Durante la presidenza di Woodrow Wilson, il Congresso aveva reso illegale per gli ufficiali della Marina applicare la gestione scientifica nei cantieri e nelle basi, una pratica sviluppata da Frederick Winslow Taylor, famoso per aver introdotto gli studi sui tempi e sui movimenti. I lavoratori consideravano la gestione scientifica come un nemico e l’amministrazione Wilson adottò misure per proteggere i lavoratori sindacalizzati nei siti della Marina.
Un altro aspetto importante da considerare era la possibilità di costruire nuove strutture in grado di gestire al meglio la movimentazione su pallet. Liberati da regole di lavoro obsolete e da strutture ormai superate, i GOPO potevano avvalersi delle pratiche più moderne disponibili, tra cui l'uso del carrello elevatore e dei pallet. I dirigenti del settore privato avevano già familiarità con questa tecnologia. Ad esempio, il GOPO di Chicago che produceva siluri era gestito dalla American Can Company.
Irwin ha osservato che le origini degli investimenti del GOPO negli anni ’40 risalgono alle iniziative intraprese dall’amministrazione Harding negli anni ’20, in particolare da Edwin Denby in qualità di Segretario della Marina degli Stati Uniti e da Herbert Hoover nel suo ruolo di Segretario al Commercio. Hoover era un sostenitore della standardizzazione e guidò una “guerra contro gli sprechi”. "Hoover promosse la standardizzazione dei prodotti come strumento per eliminare gli sprechi e accelerare la produzione", ha osservato Irwin. "Hoover anticipò il programma di standardizzazione dei pallet di Norman Cahners degli anni '40". Da parte sua, Denby era un sostenitore della gestione scientifica. In qualità di Segretario della Marina, vide la necessità di trasformare le pratiche gestionali obsolete della Marina.
Sebbene la storia del pallet nel teatro delle operazioni del Pacifico sia ben nota, il suo ruolo nell'incrementare la produttività degli stabilimenti sul territorio nazionale è meno conosciuto. Gli investimenti in nuovi stabilimenti gestiti da privati secondo il modello GOPO e liberi da norme lavorative obsolete contribuirono a gettare le basi per il successo militare. Essi fungevano inoltre da precursori dell'adozione su larga scala della pallettizzazione nel corso degli anni '50 e oltre.
Manley Irwin ha insegnato economia all'Università del New Hampshire ed è autore di *Silent Strategists: Harding, Denby e l'offensiva transpacifica della Marina degli Stati Uniti durante la Seconda guerra mondiale*.
