L'innovation en temps de crise : les palettes en bois et les emballages pendant la Seconde Guerre mondiale

L'innovation en temps de crise : les palettes en bois et les emballages pendant la Seconde Guerre mondiale

Au cours de la pandémie de COVID-19, nous avons pu constater de nos propres yeux à quel point le besoin urgent de fournitures et d'équipements a donné lieu à des mesures désespérées et à des innovations. Cela nous rappelle le vieil adage selon lequel « la nécessité est la mère de l'invention ».

Le monde a été confronté à une nouvelle crise grave pendant la Seconde Guerre mondiale. Alors que le sort du monde libre était en jeu, il fallait trouver des solutions innovantes pour stocker, protéger et acheminer efficacement les fournitures. Tout comme la réussite de la lutte contre la crise du COVID-19 a dépendu de la capacité à fournir les équipements médicaux nécessaires aux soignants en première ligne, le succès sur le front dépendait également de la rapidité avec laquelle les ravitaillements pouvaient être acheminés. Les palettes en bois allaient jouer un rôle essentiel.

Si des avancées telles que la normalisation et la mise en commun des palettes, les palettes de type « bloc », ainsi que la conception axée sur l'optimisation de l'espace sont souvent attribuées aux décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, elles étaient déjà mises en pratique dès les années 1940. Voici trois avancées décisives issues de la guerre qui conservent toute leur importance aujourd'hui.

Reconnaissant la nécessité d'une normalisation des palettes

Alors que l'utilisation des palettes en bois explosait pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces armées ont été confrontées à un problème : trop de personnes commandaient des palettes de dimensions trop variées. Diverses configurations ont été mises en place dans les dépôts pour répondre à des situations particulières, une tendance qui a entravé les opérations entre les différents sites. Rien ne garantissait que l'usine de réception disposerait de l'équipement de manutention nécessaire pour traiter les palettes entrantes. De même, les perspectives de réutilisation et de mise en commun des palettes étaient incertaines. Au début de la guerre, les dépôts militaires se sont retrouvés à trier et à accumuler des palettes vides qui n'étaient pas de la bonne taille pour être réutilisées ou expédiées.

La normalisation des dimensions des palettes s'ensuivit. La Seconde Guerre mondiale fut le premier conflit au cours duquel la stratégie de manutention fut dirigée depuis les échelons supérieurs de l'organisation. Lorsque les responsables de la logistique militaire prirent conscience de la surabondance des dimensions de palettes, ils cherchèrent à instaurer une certaine normalisation. Ils réduisirent le nombre de dimensions autorisées, mais reconnurent qu'il faudrait plus d'une taille uniforme. 

Par exemple, la Marine a adopté la palette de 122 × 122 cm, qui convenait parfaitement au matériel de guerre. L'Armée de terre a emboîté le pas. De son côté, le Corps des intendants a choisi la dimension de 32 × 40 pouces comme format optimal, tout en reconnaissant qu'elle ne répondrait qu'à environ 85 % de ses besoins. En 1944, sa liste de dimensions de palettes acceptables s'était réduite pour ne plus inclure que les formats 32 × 40, 36 × 48 et 48 × 60.

La palette de type bloc

La palette modulaire a fait son apparition en 1992 dans la chaîne d'approvisionnement alimentaire américaine. À l'époque, elle était largement saluée comme la « petite nouvelle ». Les palettes à blocs offraient une grande facilité d’empilage, permettant ainsi une plus grande efficacité lors du chargement et du stockage. La palette à blocs a toutefois une histoire bien plus ancienne. Son invention est généralement attribuée à Norman Cahners, un officier du laboratoire d’artillerie de la marine américaine à Hingham, dans le Massachusetts. Comme Cahners l’a noté dans sa demande de brevet de 1943 :

La présente invention a pour objet de proposer une palette permettant de réduire au minimum les difficultés liées à l'empilage de plusieurs palettes chargées à l'aide de chariots élévateurs dans des espaces restreints, tels que des entrepôts, des wagons de marchandises, des cales de navires, etc., en facilitant l'empilage des palettes dans les coins…

Norman Cahners

Une palette à blocs était également en cours de développement, parallèlement, en 1943, par Milton Boone, un officier du Corps des intendants affecté au dépôt d'Oakland, en Californie. Il obtint un brevet en 1949.

Conception de palettes et de conteneurs axée sur l'optimisation de l'espace

Dans la chaîne d'approvisionnement actuelle, l'augmentation de la densité des produits dans les unités de chargement et l'optimisation de l'espace dans les véhicules de transport et les entrepôts sont des priorités absolues. L'importance de l'optimisation de l'espace était pourtant déjà bien comprise par les responsables de la manutention de l'époque. Au début de la Seconde Guerre mondiale, lors des efforts de palettisation, les dépôts d'intendance de l'Est se sont fermement opposés aux instructions visant à utiliser la manutention par palettes, malgré l'efficacité opérationnelle que cela aurait apportée. Les officiers ont fait valoir que les palettes à profil haut qui étaient spécifiées prendraient un espace précieux et réduiraient la capacité de chargement de 10 %. Ce n'est qu'après que les palettes eurent été redessinées pour avoir un profil plus bas que le transport par palettes a été adopté sur la côte Est.  

L'utilisation de l'espace a également été optimisée grâce à l'empilage de produits palettisés ainsi qu'à l'empilage de caisses-palettes, ce qui a permis de tirer parti de l'espace en hauteur. Des caisses-palettes en pool ont été utilisées pour faciliter l'empilage de charges volumineuses ou de forme irrégulière, ce qui n'aurait pas été possible autrement. Une fois vides, les caisses-palettes étaient démontées, ce qui a permis de réduire de 80 % l'espace nécessaire pour le retour par voie ferrée. 

Si les grandes entreprises utilisaient déjà les palettes avant la Seconde Guerre mondiale, la crise a rendu impératif d’acheminer les approvisionnements vers le théâtre des opérations le plus rapidement possible. La palette a alors été mise à contribution à très grande échelle. Grâce à des innovations nées de la guerre, telles que la palette à quatre entrées, la normalisation, la mise en commun et une meilleure utilisation de l’espace, elle était en passe de s’imposer comme un outil de travail incontournable et durable dans l’industrie.