L'histoire et la palette de bois : une histoire de la Seconde Guerre mondiale

L'adoption des palettes par l'armée américaine a graissé le flux de fournitures et d'équipements dans le théâtre de la guerre du Pacifique. On s'en souviendra comme de la guerre où la logistique a d'abord pris le pas sur la stratégie. Les palettes se sont avérées cruciales pour le «besoin de vitesse» de la Marine, la stratégie d'île en île qui a permis aux lignes de ravitaillement militaires de s'étendre rapidement sur plus de 5 000 milles. 

Après la fin des hostilités, les palettes et chariots élévateurs laissés en Australie par les Américains sont devenus la base du Commonwealth Handling Equipment Pool. Il a ensuite été acheté par Brambles Ltd, et CHEP est né. Ces centaines de millions de palettes bleues de piscine de location qui circulent aujourd'hui peuvent retracer leurs origines jusqu'au front de mer du port de Sydney.

Mais l'histoire de la palette en bois était bien plus que la bouée de sauvetage du Pacifique, selon Manley Irwin, professeur émérite à l'Université du New Hampshire. Après tout, la palette était déjà utilisée par les principaux fabricants dans les années 1930. C'est aussi l'histoire de la façon dont l'armée américaine s'est finalement libérée des inefficacités chroniques et des obstacles au changement. C'est un processus qui a ouvert la voie à la modernisation de la production et de la manutention des matériaux dans les années 1940, y compris l'adoption de la palette. 

"L'histoire des palettes de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale est assez bien connue et documentée", a déclaré Irwin récemment. "L'utilisation de palettes et de chariots élévateurs dans les arsenaux de l'armée a cependant échappé à l'attention du public." Les palettes ont joué un rôle central dans bon nombre des 1 000 usines modernes financées par la Defence Plant Corporation fédérale au début des années 1940. le ggouvernement-Oet Privativement Oplantes exploitées appelées GOPO's, s'est avéré être essentiel à l'effort de guerre. 

Irwin a cité l'exemple d'un GOPO de munitions à Kansas City. Les documents rapportent comment la palettisation a entraîné des gains de productivité spectaculaires. Fait à noter pour Irwin, l'histoire concernait les gains de production plutôt que ceux associés à l'expédition de marchandises. 

Les GOPO offraient plusieurs avantages. Ils ont été nouvellement construits, dirigés par des gestionnaires professionnels du secteur privé et libérés de la résistance des travailleurs qui sévissaient sur les sites hérités. En fait, les pratiques inefficaces s'étaient institutionnalisées. Pendant la présidence de Woodrow Wilson, le Congrès avait interdit aux officiers de marine de pratiquer la gestion scientifique dans les chantiers et les bases, une pratique développée par Frederick Winslow Taylor, célèbre pour avoir introduit les études du temps et du mouvement. Les travaillistes considéraient la gestion scientifique comme l'ennemi, et l'administration Wilson a pris des mesures pour protéger les travailleurs syndiqués sur les sites de la Marine. 

Une autre considération importante était que de nouvelles installations pourraient être construites pour mieux accueillir la manutention palettisée. Libérés des règles de travail héritées et des installations obsolètes, les GOPO pourraient tirer parti des pratiques les plus modernes disponibles, y compris le chariot élévateur et la palette. Les gestionnaires du secteur privé connaissaient déjà la technologie. Par exemple, le GOPO de Chicago qui produisait des torpilles était géré par l'American Can Company.

Irwin a noté que la base des investissements du GOPO dans les années 1940 remonte aux mesures prises par l'administration Harding dans les années 1920, en particulier par Edwin Denby en tant que secrétaire américain à la Marine et Herbert Hoover dans son rôle de secrétaire au Commerce. Hoover était un champion de la normalisation et a mené une « guerre contre les déchets ». « Hoover a poussé la standardisation des produits en tant que dispositif pour éliminer les déchets et accélérer la production », a noté Irwin. « Hoover a anticipé le programme de standardisation des palettes de Norman Cahners dans les années 40. » Pour sa part, Denby était un partisan de la gestion scientifique. En tant que secrétaire de la Marine, il a vu la nécessité de transformer les pratiques de gestion dépassées de la Marine.

Alors que l'histoire de la palette dans le Pacific Theatre est bien connue, son rôle dans l'augmentation de la productivité des plantes à la maison est moins célébré. L'investissement dans de nouvelles usines gérées de manière privée selon le modèle GOPO et libérées des règles de travail archaïques a permis de préparer le terrain pour le succès militaire. Ils ont également servi de précurseur à l'adoption commerciale à grande échelle de la palettisation dans les années 1950 et au-delà.

Manley Irwin a enseigné l'économie à l'UNH et est l'auteur de Stratèges silencieux : Harding, Denby et l'offensive transpacifique de l'US Navy, Seconde Guerre mondiale.