L'histoire et la palette en bois : une histoire de la Seconde Guerre mondiale

L'adoption des palettes par l'armée américaine a facilité l'acheminement des ravitaillements et du matériel vers le théâtre des opérations du Pacifique. On se souviendra de cette guerre comme de celle où la logistique a pris le pas sur la stratégie pour la première fois. Les palettes se sont avérées cruciales pour répondre au « besoin de rapidité » de la Marine, cette stratégie de « saut d'île en île » qui a permis aux lignes d'approvisionnement militaires de s'étendre rapidement sur plus de 8 000 kilomètres. 

À la fin des hostilités, les palettes et les chariots élévateurs laissés en Australie par les Américains ont constitué la base du « Commonwealth Handling Equipment Pool ». Ce dernier a ensuite été racheté par Brambles Ltd, donnant ainsi naissance à CHEP. Ces centaines de millions de palettes bleues de location qui circulent aujourd’hui trouvent leur origine sur les quais du port de Sydney.

Mais l’histoire de la palette en bois ne se résume pas à son rôle de bouée de sauvetage dans le Pacifique, selon Manley Irwin, professeur émérite à l’université du New Hampshire. Après tout, la palette était déjà utilisée par les principaux fabricants dans les années 1930. C’est aussi l’histoire de la manière dont l’armée américaine a finalement réussi à se libérer de ses inefficacités chroniques et des obstacles au changement. Ce processus a ouvert la voie à la modernisation de la production et de la manutention dans les années 1940, notamment avec l'adoption de la palette. 

« L'histoire des palettes au sein de la Marine pendant la Seconde Guerre mondiale est assez bien connue et documentée », a récemment déclaré Irwin. « L'utilisation des palettes et des chariots élévateurs dans les arsenaux de l'armée a toutefois échappé à l'attention du public. » Les palettes ont joué un rôle central dans bon nombre des 1 000 usines modernes financées par la Defense Plant Corporation fédérale au début des années 1940. Ces usinesdétenues par l'Étatet exploitées par le secteur privé, appelées GOPO, se sont avérées essentielles à l'effort de guerre. 

Irwin a cité l'exemple d'un centre de distribution de munitions (GOPO) à Kansas City. Des documents montrent comment la palettisation a permis des gains de productivité spectaculaires. Ce qui a retenu l'attention d'Irwin, c'est que ces gains concernaient la production plutôt que le transport des marchandises. 

Les GOPO présentaient plusieurs avantages. Ils étaient de construction récente, dirigés par des gestionnaires professionnels issus du secteur privé et exempts de la résistance syndicale qui minait les sites traditionnels. En effet, des pratiques inefficaces s’étaient institutionnalisées. Sous la présidence de Woodrow Wilson, le Congrès avait interdit aux officiers de la Marine d’appliquer la gestion scientifique dans les chantiers et les bases, une méthode mise au point par Frederick Winslow Taylor, célèbre pour avoir introduit les études de temps et de mouvement. Les syndicats considéraient la gestion scientifique comme un ennemi, et l'administration Wilson avait pris des mesures pour protéger les travailleurs syndiqués des sites de la Marine. 

Un autre aspect important à prendre en compte était la possibilité de construire de nouvelles installations mieux adaptées à la manutention par palettes. Libérées des règles de travail obsolètes et des installations vétustes, les GOPO pouvaient ainsi tirer parti des pratiques les plus modernes disponibles, notamment l’utilisation de chariots élévateurs et de palettes. Les dirigeants du secteur privé connaissaient déjà bien cette technologie. Par exemple, la GOPO de Chicago qui produisait des torpilles était gérée par l’American Can Company.

Irwin a fait remarquer que les fondements des investissements du GOPO dans les années 1940 remontent aux mesures prises par l’administration Harding dans les années 1920, notamment par Edwin Denby en tant que secrétaire à la Marine des États-Unis, et par Herbert Hoover dans ses fonctions de secrétaire au Commerce. Hoover était un fervent défenseur de la normalisation et a mené une « guerre contre le gaspillage ». « Hoover a encouragé la normalisation des produits comme moyen d’éliminer le gaspillage et d’accélérer la production », a noté Irwin. « Hoover a anticipé le programme de normalisation des palettes de Norman Cahners dans les années 40. » Pour sa part, Denby était un défenseur de la gestion scientifique. En tant que secrétaire à la Marine, il a compris la nécessité de transformer les pratiques de gestion obsolètes de la Marine.

Si l'histoire de la palette sur le théâtre du Pacifique est bien connue, son rôle dans l'amélioration de la productivité des usines aux États-Unis est moins mis en avant. Les investissements dans de nouvelles usines gérées par le secteur privé selon le modèle GOPO, et libérées des règles de travail archaïques, ont contribué à préparer le terrain pour le succès militaire. Ils ont également ouvert la voie à l'adoption commerciale à grande échelle de la palettisation dans les années 1950 et au-delà.

Manley Irwin a enseigné l'économie à l'UNH et est l'auteur de *Silent Strategists : Harding, Denby et l'offensive transpacifique de la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale*.