Cuando miras un árbol, ¿sueles verlo como un objeto único? Quizás te des cuenta de que unos son diferentes de otros, pero no sueles pararte a preguntarte por qué. La industria de productos forestales cree que cuanto más sepamos sobre los árboles, más responsablemente podremos gestionar nuestros bosques.

Aunque parecen muy diferentes de las flores y las hierbas, los árboles son plantas perennes. El tronco es un tallo muy largo que sostiene las ramas, las hojas, las flores, los frutos y las semillas.

Todos los árboles captan la luz a través de sus hojas y la utilizan como energía en un proceso denominado fotosíntesis.

Es precisamente ese tronco lo que diferencia a los árboles de otras plantas. Al contener fibra leñosa, el tronco es resistente y permite que los árboles crezcan más altos que otras plantas. El tronco de un árbol crece tanto hacia arriba como hacia los lados.

Contar anillos

La mayor parte del tronco de un árbol no está viva. Solo la parte más externa, justo debajo de la corteza, es la que está activa. Esa capa viva se llama cambium yproduce dos capas secundarias que se encargan de todo el trabajo pesado para mantener el árbol.

La capa exterior es el floema, que transporta los nutrientes generados por la fotosíntesis desde las hojas hacia el resto del árbol. La capa interior, el xilema (también llamado albura), es la encargada de transportar el agua hacia arriba desde las raíces del árbol.

Cada año, el árbol desarrolla nuevas capas. El floema viejo se convierte en corteza para proteger el exterior del árbol. El xilema viejo pasa a formar parte del duramen interior, que sostiene el resto del árbol.

La desaparición de las capas antiguas y la formación de otras nuevas dan lugar a los anillos que indican la edad de un árbol. Cada año, el árbol forma dos anillos, uno en primavera y otro en verano, a medida que crece el tronco.

La edad de un árbol se puede determinar contando los anillos de un árbol talado o a partir de una muestra de núcleo. También se puede calcular a partir de la circunferencia del árbol, teniendo en cuenta la tasa de crecimiento de esa especie.

Cada especie crece a su propio ritmo. Algunas, como el álamo híbrido de hoja caduca, crecen rápidamente (hasta dos metros y medio de altura al año). Otras, como el roble bur de hoja caduca (menos de 30 centímetros al año) o la tsuga oriental de hoja perenne (entre 30 y 60 centímetros al año), crecen mucho más lentamente.

Si vas a plantar un árbol, piensa en cuánto tardará en alcanzar su altura máxima. Puedes optar por una especie de crecimiento rápido para obtener sombra o intimidad, o por una de crecimiento lento que no ensombrezca tu jardín demasiado pronto.

Lo mejor es que sea un arbolista quien determine la edad de un árbol a partir de su diámetro, ya que el crecimiento del diámetro depende tanto de la especie como de las condiciones ambientales.

Cosas varias

Además del tronco, todos los árboles tienen ramas y ramitas. Estas sostienen las hojas, las flores y los frutos, lo que permite al árbol reproducirse y captar la luz solar para seguir creciendo. Los nuevos brotes del árbol, distintos del tronco, surgen en los extremos de las ramitas y en las puntas de las raíces.

Las dos clasificaciones básicas de los árboles son los árboles de hoja caduca y los árboles coníferos.

Árboles de hoja caduca

Un árbol de hoja caduca pierde sus hojas, normalmente en otoño. Sus hojas suelen cambiar de color a medida que las noches se alargan y se vuelven más frescas. En las zonas más cálidas de Estados Unidos, los árboles de hoja caduca pueden perder sus hojas durante la estación seca.

Las hojas de los árboles de hoja caduca son planas y, a menudo, anchas. Estos árboles pueden producir frutos o flores que contienen semillas.

La mayoría de nosotros conocemos muchas especies de árboles de hoja caduca, como el roble, el arce, el abedul y el manzano. Los árboles de hoja caduca son árboles de madera dura, y su madera se utiliza en artículos como muebles de roble, armarios de cocina de madera de cerezo y suelos de arce.

La parte más valiosa de un árbol caducifolio de madera dura es su tronco. Un tronco alto y recto produce tablones resistentes y densos con un veteado precioso.

Árboles coníferos

A veces se denomina «árbol de hoja perenne» a una conífera, ya que sus hojas no cambian de color ni se caen en invierno. Las hojas de una conífera son sus agujas. Estos árboles producen piñas que contienen semillas.

La madera de las coníferas es más blanda que la de las frondosas y constituye la mayor parte de la madera que se talan cada año. Las coníferas se utilizan para la madera de construcción y su pulpa se emplea para fabricar papel.

Árboles y tarimas

tarimas fabricarse a partir de árboles de hoja caduca o de coníferas. Por lo general, se clasifican en madera blanda o madera dura; la pícea, el pino y el abeto (SPF) son ejemplos de madera blanda, mientras que el roble es un ejemplo habitual de madera dura.

El sector de los palés suele utilizar productos de madera de calidad industrial para fabricar embalajes y tarimas. Todas las industrias de productos forestales se esfuerzan por aprovechar al máximo el material procedente del árbol. Además, el sector de los palés y contenedores de madera ha alcanzado una tasa de reciclaje superior al 95 % de su producto principal.

Los árboles y la madera han sido productos de este país desde su fundación. Si se gestionan y conservan adecuadamente, los árboles constituyen un recurso increíble que sigue aportando valores nuevos e innovadores hasta el día de hoy.

El voluntariado para plantar y cuidar árboles en entornos urbanos, recreativos y parques es una forma estupenda de enriquecer la comunidad y hacer nuevos amigos.

¿Quién sabe? Quizás encuentres un nuevo sendero en el bosque.