Reciclado vs. Reciclable: ¿Cuál es la diferencia?
Reciclado vs. Reciclable: ¿Cuál es la diferencia?
Existe una tendencia continua en el mundo empresarial a promocionar el respeto al medio ambiente o lo "ecológico" que es su producto o empresa. La industria de los palets no es la excepción, y ciertamente no faltan las afirmaciones de la competencia en el sector de los palets de madera. Esta es una de las principales razones por las que la NWPCA se asoció con el Laboratorio de Productos Forestales del USDA y por las que la Fundación Pallet apoyó la financiación de la Declaración Ambiental de Producto (DAP) para un palé de madera: para fundamentar las afirmaciones ambientales con cálculos de impacto ambiental certificables y verificados por terceros. El desarrollo de herramientas de comunicación como la DAP es un paso prometedor en la dirección correcta; sin embargo, existen otras afirmaciones ambientales que pueden generar confusión en el mercado.
Una afirmación popular es identificar un producto como reciclable 100%. Esta es una estrategia de marketing útil porque asocia la circularidad total con el reciclaje, y dado que el reciclaje es tan omnipresente en nuestras mentes, inmediatamente ignoramos el verdadero significado de ese término. En definitiva, la mayoría de los productos pueden ser reciclables 100%. La verdadera pregunta es: ¿cuánto se recicla realmente? Para responder a esta pregunta, es necesario explorar algunas condiciones del sector:
- ¿Existe una infraestructura para recoger el material después de su uso?
- ¿Qué tan difícil es convertirlo en algo utilizable?
- ¿Es económicamente sostenible seguir reciclando (hay mercado)?
Si no es fácil responder a estas tres preguntas, entonces la probabilidad de que el objeto se recicle es menor, a menos que una fuerza externa, como el gobierno, intervenga para subsidiar el esfuerzo.
Un buen ejemplo de esto es el reciclaje de botellas de agua de plástico. En general, se reconoce que estas botellas son altamente reciclables, pero la EPA estima que solo se reciclan 291 TP3T de botellas de plástico. ¿Cómo es posible?
Existe un alto nivel de familiaridad con la práctica del reciclaje, tanto en casa como en público. La sociedad continúa mostrando una tendencia favorable hacia el reciclaje de botellas de plástico, con una mayor conciencia ambiental. Sin embargo, aún hay muchos municipios que no ofrecen el servicio de reciclaje en la acera y no hay un contenedor de reciclaje junto a cada cubo de basura. El uso de plásticos como combustible para la producción de energía es otra opción para el uso de plástico reciclado, pero con beneficios limitados (no hay compensación por combustibles fósiles), la práctica no está muy extendida.
El proceso de refundir y moldear una nueva botella de plástico a partir de plástico reciclado es relativamente sencillo, pero es muy susceptible a la contaminación, ya sea por sustancias extrañas u otros plásticos. Una vez recolectadas, las botellas de plástico deben separarse de otros plásticos y lavarse a fondo, lo que implica un mayor equipo y tiempo que, en última instancia, incrementa los costos.
Finalmente, el mercado de botellas de plástico recicladas ha crecido con el tiempo, pero aún es mucho menor en comparación con el mercado de botellas de plástico virgen. Se estima que el mercado de botellas recicladas en EE. UU. es una fracción pequeña en comparación con el mercado de botellas de plástico virgen. Se estima que el mercado de botellas recicladas asciende a millones de botellas, mientras que el de botellas de plástico virgen es de aproximadamente 12 mil millones. Es difícil lograr que las resinas recicladas tengan un rendimiento tan consistente como las vírgenes, por lo que a menudo se mezclan en un porcentaje mucho menor (5-10) para mitigar los problemas de control de calidad. En cambio, las resinas recicladas se procesan en ciertas aplicaciones que requieren un rendimiento menor, como la industria textil.
Todas estas condiciones industriales subóptimas hacen que este objeto, que es reciclable 100%, no se recicle ni cerca de su potencial.
Por otro lado, se estima que se reciclan aproximadamente 951 TP³T de pallets de madera. Un análisis más profundo de la industria de pallets de madera ofrece una idea clara de por qué se reciclan a una tasa mucho mayor.
En las últimas décadas, ha surgido una vasta red de reciclaje en Estados Unidos. Esta ha crecido de forma natural en torno a centros de distribución donde se necesitan muchos palés para mantener la cadena de suministro en marcha. Empresas independientes colaboran con los usuarios de palés para recolectar los usados y repararlos, remanufacturarlos o reciclarlos. También existe el modelo de alquiler de palés, que obliga a los usuarios a devolverlos después de su uso. Los grupos de alquiler de palés han desarrollado sus propias redes que complementan la red independiente.
Existen diversas oportunidades para aprovechar los pallets usados. Muchos pallets intactos se reutilizan tal cual o se reparan fácilmente para que su rendimiento se ajuste a las necesidades de transporte de muchos usuarios. Los pallets de madera se fabrican principalmente con fijaciones metálicas (acero) y madera maciza libre de otras sustancias. Un pallet inutilizable se puede desmontar fácilmente para recuperar componentes o simplemente separar mecánicamente las fijaciones metálicas durante la molienda para obtener fibra de madera para mantillo, biomasa o lecho para animales.
El estudio de mercado más reciente del sector reveló que, en 2016, se produjeron 326 millones de pallets reciclados frente a 513 millones de pallets nuevos, lo que significa que casi 401 TP3T de los pallets de madera fabricados fueron pallets reciclados. Dado que los pallets reciclados suelen ser más económicos que los pallets nuevos, se han convertido en un componente valioso de la industria de pallets en general. Además, al ser un material renovable que no se basa en combustibles fósiles, la fibra de madera molida de pallets de madera maciza tiene un valor inherente para los usuarios finales. Existen compensaciones de carbono para los usuarios de biomasa, y los usuarios de mantillo y lechos para animales pueden estar tranquilos sabiendo que se biodegradarán sin impactos negativos en el medio ambiente.
El contexto siempre importa, y en el caso del reciclaje es vital comprender la diferencia entre lo reciclable y lo reciclado. Al conocer la diferencia entre ambos conceptos, un proveedor de pallets puede ayudar a aclarar la confusión sobre por qué los pallets de madera son un producto ambientalmente superior.
1. EPA. (26 de mayo de 2021). Plásticos: Datos específicos del material. Recuperado de: https://www.epa.gov/facts-and-figures-about-materials-waste-and-recycling/plastics-material-specific-data
2. Grand View Research. (Mayo de 2021). Informe: Análisis del tamaño, la participación y las tendencias del mercado de tereftalato de polietileno reciclado. Recuperado de https://www.grandviewresearch.com/industry-analysis/recycled-polyethylene-terephthalate-pet-market
3. Ibis World. (29 de julio de 2021). Industria de fabricación de botellas de plástico en EE. UU. – Informe de investigación de mercado. Recuperado de: https://www.ibisworld.com/united-states/market-research-reports/plastic-bottle-manufacturing-industry/
4. Estimación de residuos sólidos urbanos (RSU) combinados y vertederos de construcción y demolición. Datos sobre RSU de: Shiner, Z., Horvath, L., Araman, P. y Gething, B., 2021. “Una investigación sobre paletas de madera depositadas en vertederos y recuperadas en instalaciones de residuos sólidos municipales de EE. UU.” Biorecursos 16 (1).
5. Gerber, Nathan, Laszlo Horvath, Phil Araman y Brad Gething. 2020. "Investigación de plataformas de envío de madera nuevas y recuperadas en los Estados Unidos". Recursos biológicos 15 (2). Gerber, Nathan, Laszlo Horvath, Phil Araman y Brad Gething. 2020. “Investigación de plataformas de transporte de madera nueva y recuperada en Estados Unidos”. Recursos biológicos 15 (2).
Brad Gething, PhD, Vicepresidente de Ciencia y Tecnología de la NWPCA, es el responsable de numerosos proyectos de investigación, incluyendo la prevención de vertederos, estudios de mercado de palés, la declaración ambiental del producto y la evaluación del ciclo de vida. Puede contactarlo por correo electrónico o llame al: 703.519.6104.
