La historia y la paleta de madera: una historia de la Segunda Guerra Mundial

La adopción de paletas por parte del ejército estadounidense engrasó el flujo de suministros y equipos hacia el Teatro Pacífico de la guerra. Sería recordado como la guerra en la que la logística triunfó por primera vez sobre la estrategia. Los palets resultaron ser cruciales para la “necesidad de velocidad” de la Marina, la estrategia de salto de isla en isla que permitió que las líneas de suministro militar se extendieran rápidamente por más de 5,000 millas. 

Después del final de las hostilidades, los pallets y montacargas que los estadounidenses dejaron en Australia se convirtieron en la base del Commonwealth Handling Equipment Pool. Posteriormente fue comprada por Brambles Ltd, y así nació CHEP. Esos cientos de millones de tarimas de piscina de alquiler azules que circulan hoy pueden rastrear sus orígenes hasta la costa del puerto de Sydney.

Pero la historia de la paleta de madera fue mucho más que el salvavidas del Pacífico, según Manley Irwin, profesor emérito de la Universidad de New Hampshire. Después de todo, la paleta ya estaba siendo utilizada por los principales fabricantes en la década de 1930. Esta es también una historia de cómo las fuerzas armadas estadounidenses finalmente se liberaron de las ineficiencias crónicas y las barreras al cambio. Fue un proceso que allanó el camino para la producción y el manejo de materiales modernizados en la década de 1940, incluida la adopción del palé. 

"La historia de las paletas de la Marina en la Segunda Guerra Mundial es bastante conocida y documentada", dijo Irwin recientemente. "Sin embargo, la aplicación de paletas y carretillas elevadoras en los arsenales del ejército ha pasado desapercibida para el público". Las paletas desempeñaron un papel fundamental en muchas de las 1000 plantas modernas que fueron financiadas por la Corporación de Plantas de Defensa federal a principios de la década de 1940. los GRAMOgobiernoOwned y PAGrivadamente Oplantas cultivadas a las que se hace referencia como GOPO, resultó ser fundamental para el esfuerzo de guerra. 

Irwin señaló el ejemplo de un GOPO de municiones en Kansas City. Los documentos informan cómo la paletización resultó en un aumento espectacular de la productividad. Para Irwin, la historia se refería a las ganancias de producción más que a las asociadas con el envío de mercancías. 

Los GOPO ofrecían varias ventajas. Fueron construidos recientemente, administrados por gerentes profesionales del sector privado y liberados de la resistencia laboral que plagaba los sitios heredados. De hecho, se habían institucionalizado prácticas ineficientes. Durante la presidencia de Woodrow Wilson, el Congreso había prohibido que los oficiales navales practicaran la gestión científica en patios y bases, una práctica desarrollada por Frederick Winslow Taylor, famoso por introducir estudios de tiempo y movimiento. Los laboristas veían a la gestión científica como un enemigo, y la administración de Wilson tomó medidas para proteger a los trabajadores sindicalizados en los emplazamientos de la Marina. 

Otra consideración importante fue que se podrían construir nuevas instalaciones para acomodar mejor la manipulación paletizada. Liberados de las reglas de trabajo heredadas y de las instalaciones desactualizadas, los GOPO podrían aprovechar las prácticas más modernas disponibles, incluida la carretilla elevadora y la paleta. Los gerentes del sector privado ya estaban familiarizados con la tecnología. Por ejemplo, el GOPO de Chicago que produjo torpedos fue administrado por la American Can Company.

Irwin señaló que la base de las inversiones de GOPO en la década de 1940 se remonta a las acciones tomadas por la administración Harding en la década de 1920, especialmente por Edwin Denby como secretario de la Marina de los EE. UU. Y Herbert Hoover en su papel de secretario de Comercio. Hoover fue un campeón de la estandarización y lideró una "guerra contra el desperdicio". "Hoover impulsó la estandarización de productos como un dispositivo para eliminar el desperdicio y acelerar la producción", señaló Irwin. "Hoover anticipó el programa de estandarización de paletas de Norman Cahners en los años 40". Por su parte, Denby fue un defensor de la gestión científica. Como secretario de la Marina, vio la necesidad de transformar las prácticas de gestión anticuadas de la Marina.

Si bien la historia de la paleta en el Pacific Theatre es bien conocida, su papel en el aumento de la productividad de la planta en el hogar es menos celebrado. La inversión en nuevas plantas que fueron administradas de manera privada bajo el modelo GOPO, y liberadas de reglas de trabajo arcaicas, ayudó a preparar el escenario para el éxito militar. También sirvieron como precursores de la adopción comercial a gran escala de la paletización en la década de 1950 y más allá.

Manley Irwin enseñó economía en la UNH y es autor de Estrategas silenciosas: Harding, Denby y la ofensiva transpacífica de la Armada de los EE. UU., Segunda Guerra Mundial.