O ciclo do carbono

Os ecossistemas florestais desempenham um papel importante na regulação da composição química da atmosfera. As árvores jovens absorvem dióxido de carbono da atmosfera, armazenam o carbono nos seus troncos à medida que crescem e libertam oxigénio, proporcionando-nos ar puro para respirar. Na verdade, as árvores absorvem tanto carbono que a sua composição química é composta por cerca de 50 % de carbono!

Neutralidade carbónica

O excesso de dióxido de carbono na atmosfera destrói a camada de ozono e afeta as temperaturas globais. As árvores jovens e de crescimento rápido retiram carbono do oxigénio durante a fotossíntese, armazenam o carbono nos seus troncos, ramos e folhas e libertam oxigénio de volta para a atmosfera. Quando as árvores, os ramos e as folhas ardem num incêndio florestal, o carbono armazenado neles é libertado de volta para a atmosfera. No entanto, as emissões são drasticamente reduzidas quando os subprodutos florestais são queimados numa central de produção de eletricidade alimentada a biomassa. Quando tratadas desta forma, as emissões resultantes da queima são consideradas neutras em carbono.

A Sierra Pacific Industries e a Forest Foundation são pioneiras na investigação sobre a neutralidade carbónica das florestas geridas de forma sustentável. Conforme explicam no seu infográfico,

«As florestas jovens e saudáveis absorvem carbono mais rapidamente do que as florestas mais antigas e densas. As florestas mais antigas libertam carbono ao mesmo ritmo que o absorvem, neutralizando o seu efeito no aquecimento global. A gestão sustentável das florestas é uma forma eficaz de armazenar carbono. À medida que uma árvore cresce, armazena carbono no tronco, nos ramos e nas raízes. Quando as árvores são abatidas, o carbono continua a ser armazenado nos produtos de madeira.»

As árvores chegam a um ponto no seu processo de envelhecimento em que as emissões resultantes do processo natural de decomposição excedem o carbono que captam. É como encher um copo de água. O espaço vazio dentro de um copo é limitado para que este possa conter água. Quando fica cheio, transborda. As florestas demasiado maduras libertam o excesso de carbono para a atmosfera, da mesma forma que a água transborda de um copo quando se tenta deitar demasiada água nele.

A importância da biodiversidade

No entanto, isto não significa que as árvores maduras sejam prejudiciais e devam ser removidas das florestas. Nem significa que as árvores jovens dentro de uma floresta sejam as únicas plantas que absorvem carbono. As árvores maduras desempenham um papel importante na preservação do ecossistema florestal. Estudos recentes sugerem que certas espécies de árvores maduras têm formas de transferir carbono para o subsolo, para as árvores mais jovens, como forma de as ajudar a crescer, a adaptar-se e a sobreviver. Além disso, a biodiversidade das florestas favorece a absorção de carbono por uma variedade de vida vegetal. Os ecossistemas florestais são incrivelmente diversos e dependem dessa diversidade para prosperar, sobreviver e absorver carbono da atmosfera.

Recursos

• O ciclo do carbono
• Vídeo sobre a neutralidade carbónica
• Palestra TED de junho de 2016 – Como as árvores comunicam entre si

 

Este artigo é o primeiro de uma série de cinco partes sobre como as florestas ajudam a combater as alterações climáticas. Os próximos artigos e temas serão:

• Como os silvicultores reduzem a sua pegada de carbono
• Como surgiram os programas de certificação florestal sem fins lucrativos
• REDD+ e UN-REDD
• O Futuro da Silvicultura