Il ciclo del carbonio

Gli ecosistemi forestali svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione della composizione chimica dell'atmosfera. Gli alberi giovani assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera, immagazzinano il carbonio nei loro tronchi man mano che crescono e rilasciano ossigeno, fornendoci aria pulita da respirare. Infatti, gli alberi assorbono così tanto carbonio che la loro composizione chimica è costituita per circa il 50% da carbonio!

Neutralità carbonica

L'eccesso di anidride carbonica nell'atmosfera danneggia lo strato di ozono e influisce sulle temperature globali. Gli alberi giovani e in rapida crescita assorbono il carbonio dall'ossigeno durante la fotosintesi, immagazzinano il carbonio nei loro tronchi, rami e foglie e rilasciano ossigeno nell'atmosfera. Quando alberi, rami e foglie bruciano in un incendio boschivo, il carbonio immagazzinato al loro interno viene rilasciato nuovamente nell'atmosfera. Tuttavia, le emissioni si riducono drasticamente quando i sottoprodotti forestali vengono bruciati in un impianto di generazione elettrica alimentato a biomassa. Se trattati in questo modo, le emissioni derivanti dalla combustione sono considerate a impatto zero.

Sierra Pacific Industries e la Forest Foundation sono all'avanguardia nella ricerca sulla neutralità carbonica delle foreste gestite in modo sostenibile. Come spiegano nella loro infografica,

«Le foreste giovani e sane assorbono il carbonio più rapidamente rispetto a quelle più vecchie e fitte. Le foreste più vecchie rilasciano carbonio alla stessa velocità con cui lo assorbono, neutralizzando così il loro impatto sul riscaldamento globale. La gestione sostenibile delle foreste è un modo efficace per immagazzinare il carbonio. Man mano che un albero cresce, immagazzina carbonio nel tronco, nei rami e nelle radici. Quando gli alberi vengono abbattuti, il carbonio continua a essere immagazzinato nei prodotti del legno.»

Gli alberi raggiungono un punto nel loro processo di invecchiamento in cui le emissioni derivanti dal naturale processo di decomposizione superano il carbonio che immagazzinano. È come riempire una tazza d’acqua: lo spazio vuoto all’interno della tazza è limitato e può contenere solo una certa quantità d’acqua. Una volta piena, trabocca. Le foreste troppo mature rilasciano il carbonio in eccesso nell’atmosfera, proprio come l’acqua trabocca da una tazza quando si cerca di versarne troppa.

L'importanza della biodiversità

Tuttavia, ciò non significa che gli alberi maturi siano dannosi e debbano essere rimossi dalle foreste. Né significa che gli alberi giovani all’interno di una foresta siano le uniche piante in grado di assorbire il carbonio. Gli alberi maturi svolgono un ruolo importante nella conservazione dell’ecosistema forestale. Studi recenti suggeriscono che alcune specie di alberi maturi hanno dei modi per trasferire il carbonio nel sottosuolo agli alberi più giovani, aiutandoli così a crescere, adattarsi e sopravvivere. Inoltre, la biodiversità delle foreste favorisce l'assorbimento di carbonio da parte di una grande varietà di forme di vita vegetale. Gli ecosistemi forestali sono incredibilmente diversi e fanno affidamento su tale diversità per prosperare, sopravvivere e assorbire il carbonio dall'atmosfera.

Risorse

• Il ciclo del carbonio
• Video sulla neutralità carbonica
• TED Talk giugno 2016 – Come comunicano gli alberi tra loro

 

Questo articolo è il primo di una serie in cinque parti dedicata al ruolo delle foreste nella lotta ai cambiamenti climatici. I prossimi articoli tratteranno i seguenti argomenti:

• Come i silvicoltori riducono la loro impronta di carbonio
• Come sono nati i programmi di certificazione forestale senza scopo di lucro
• REDD+ e UN-REDD
• Il futuro della silvicoltura