En mars, nous célébrons le Mois de l'histoire des femmes. Chez Nature’s Packaging, cela signifie que chaque article de blog publié ce mois-ci mettra en avant le rôle essentiel que jouent les femmes dans la sylviculture et les industries forestières.

Les premières femmes à avoir travaillé au sein du Service forestier américain ont fait leur apparition au début^{du XXe} siècle. Au départ, leurs fonctions se limitaient à ce qui était alors considéré comme des tâches convenant à leur sexe dans le monde du travail. Pourtant, ces pionnières ont jeté les bases et démontré à maintes reprises que leurs compétences dépassaient largement leurs fonctions, en brisant les barrières existantes pour s'ouvrir à de nouveaux domaines et assumer de nouvelles responsabilités au sein du service.

Dans cet article de la rubrique « Nature’s Packaging », nous nous intéresserons à l’histoire des femmes qui ont travaillé au sein du Service forestier américain et découvrirons comment leur travail acharné et leur dévouement ont permis de mettre en place les infrastructures de cette institution, avant de s’étendre progressivement aux services de terrain et aux postes de direction.

Une pionnière de la première heure : Helen Stockbridge

Au début du^XXe siècle, les femmes occupaient des postes d’employées de bureau, de secrétaires, de bibliothécaires, d’éducatrices et de chercheuses au sein du Service forestier. C’est à travers ces fonctions que les femmes ont commencé à mettre en place l’infrastructure administrative du Service forestier. Leur travail a permis de rationaliser les processus et d’enrichir la documentation et l’histoire de diverses régions forestières. En tant qu’éducatrices, elles ont sensibilisé le public au Service forestier et enseigné les pratiques de conservation dans les écoles et les associations. Les chercheuses avaient pour mission de répertorier les nouvelles découvertes et d'interpréter les données provenant du terrain à travers des rapports et des échantillons concrets.

Au cours de sa carrière au sein du Service des forêts, Helen Stockbridge a occupé le poste de directrice de la bibliothèque du Service des forêts de 1904 à 1933. En tant que directrice, elle a multiplié par plus de quatre la taille initiale de la bibliothèque du Service forestier, qui comptait 3 000 documents, pour en faire un fonds riche de plus de 13 000 documents différents. Elle a constitué un fonds documentaire varié et créé 137 succursales dans tous les bureaux des superviseurs forestiers à travers les États-Unis.

Helen Stockbridge n’était pas seulement collectionneuse et conservatrice ; elle a également rédigé, commenté et édité de nombreuses bibliographies, manuels de terrain et documents de recherche. Son point de vue, particulièrement important en tant que femme, a sans aucun doute influencé les décisions et les mesures de conservation prises par le personnel sur le terrain et par les responsables (qui étaient, dans la quasi-totalité des cas, des hommes).

Aujourd'hui connu sous le nom de Bibliothèque nationale du Service forestier, ce service offre une mine d'informations et un accès aisé à des bases de données, des bibliographies et des travaux de recherche scientifique que les membres du Service forestier utilisent pour analyser les tendances historiques, mener des recherches importantes et développer de nouvelles technologies liées aux produits forestiers.

Une pionnière de la première heure : Hallie M. Daggett

Si des femmes étaient employées au Service des forêts depuis le début^{du XXe} siècle, elles n'occupaient toutefois pas de postes impliquant un travail sur le terrain. Tout cela a changé avec Mme Hallie Morse Daggett.

Le travail sur le terrain au sein du Service des forêts comprenait des fonctions telles que celle de guetteur d'incendie. Cette personne est chargée de surveiller les feux de forêt et/ou les signes annonciateurs d'incendies dans les nombreuses zones forestières régionales des États-Unis. Elle occupe un bâtiment appelé « tour de guet ». Ces tours sont généralement situées au sommet des montagnes afin d'offrir un point de vue optimal sur de vastes étendues. Elles se trouvent très souvent dans des zones reculées des régions forestières, difficiles d'accès et difficiles à approvisionner. Les conditions météorologiques difficiles, le relief montagneux et l'isolement faisaient partie intégrante de la mission que les guetteurs devaient endurer pour s'acquitter de leurs tâches.

Au début du^XXe siècle, on considérait que le métier de guetteur d'incendie ne convenait qu'aux hommes du Service des forêts. Hallie M. Daggett leur a pourtant prouvé qu'ils avaient tort.

Embauchée comme première femme guetteuse d'incendie, elle s'est acquittée de cette fonction avec brio. Elle a commencé à exercer ce métier en 1913 et était affectée en Californie, dans la forêt nationale de Klamath, plus précisément au poste d'observation d'Eddy's Gulch, sur le pic Klamath.

Obtenir ce poste n’a pas été une mince affaire et, après avoir fait preuve de beaucoup de persévérance et de ténacité, le Service des forêts lui a proposé ce poste à titre expérimental. Elle en était consciente, comme elle l’a fait remarquer avec pertinence lors d’une interview : « … grâce à l’ouverture d’esprit et à la courtoisie des responsables de notre district, j’ai obtenu le poste de guetteuse… avec la ferme détermination de faire mes preuves, car je savais que la nomination d’une femme relevait plutôt d’une expérience, et je me sentais naturellement redevable envers les hommes qui avaient accepté de me donner cette chance ». Hallie M. Daggett a ensuite exercé la fonction de guetteuse de feux pendant plus de 14 saisons dans la forêt nationale de Klamath. Elle est la guetteuse de feux la plus célèbre de l’histoire du Service forestier. Son parcours et son histoire ont brisé les codes et inspiré de nombreuses femmes à se tourner vers le travail de terrain au sein du Service forestier américain.

Les femmes dans le secteur forestier : les étapes clés

• 1913 – Première femme guetteuse d'incendie – Hallie M. Daggett
• 1957 – Embauche de la première femme forestière – JoAnne G. McElfresh
• 1979 – Première garde forestière de district – Wendy Milner Herret
• 1985 – Premier responsable forestier – Geri B. Larson
• 1991 – Première directrice d'une station de recherche forestière – Barbara C. Weber
• 2002 – Première directrice des opérations – Sally Collins
• 2007 – Première directrice du Service des forêts – Abigail R. Kimball

Toutes ces premières sont importantes ; ces femmes, ainsi que bien d'autres qui travaillent au quotidien dans des domaines très variés, méritent d'être saluées et reconnues pour leur contribution inestimable au Service forestier des États-Unis (U.S.F.S.), aux sciences forestières et aux industries qui collaborent avec le Service.

Certes, il reste encore beaucoup à faire. Ces récits et ces étapes marquantes ne constituent qu’un petit échantillon des histoires des femmes au sein du Service forestier américain. Un projet lancé par le Dr Rachel Kline, historienne de l'USFS, intitulé « HerStory at the United States Forest Service », vise à commémorer et à faire revivre l'histoire des femmes au sein du Service. Ce projet s'attache à présenter une histoire orale et des témoignages à travers des entretiens enregistrés avec des femmes ayant servi au sein du Service et celles qui y travaillent actuellement. Découvrez ces entretiens et ces belles histoires, et aidez-nous, chez Nature’s Packaging, à célébrer les femmes en ce mois de mars, à l'occasion du Mois de l'histoire des femmes.