Todo sobre la madera: Laboratorio de Productos Forestales del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS)

Con una tasa de reciclaje del 95 %, los palés y contenedores de madera constituyen un elemento esencial de las iniciativas ecológicas destinadas a crear una cadena de suministro más sostenible. Gran parte de la investigación sobre los productos de madera como recurso renovable y sostenible la lleva a cabo la industria de productos forestales en colaboración con organismos gubernamentales. En la entrada de esta semana, Nature’s Packaging analizará uno de esos organismos, profundizando en el Laboratorio de Productos Forestales del Servicio Forestal de los Estados Unidos.

Origen

El Laboratorio de Productos Forestales (FPL) se creó en 1909 bajo la dirección del^primer jefe del Servicio Forestal, Gifford Pinchot. Él, junto con McGarvey Cline y Overton Price, reconoció la necesidad de contar con unas instalaciones para estudiar, investigar y analizar las propiedades físicas de la madera con fines comerciales, industriales y militares.

A McGarvey Cline se le atribuye haber sido la fuerza impulsora detrás de la creación del laboratorio, y fue él quien lideró la iniciativa de asociarse con una universidad. Cline se dio cuenta de que alcanzar un acuerdo de colaboración con una universidad beneficiaría tanto a la formación técnica como a la investigación sobre la madera, y permitiría desarrollar una fuente constante de conocimientos especializados para el sector de los productos forestales. Además, fue él quien seleccionó a los primeros 45 científicos y miembros del personal para dotar de plantilla al laboratorio.

McGarvey Cline eligió la Universidad de Wisconsin en Madison como sede oficial del primer Laboratorio de Productos Forestales y fue nombrado su primer director oficial. La ceremonia oficial de inauguración tuvo lugar el⁴ de junio de 1910, y en 1932 se construyó un edificio y unas instalaciones de laboratorio mejoradas.

Visión y misión

El plan estratégico actual del Laboratorio de Productos Forestales se elaboró en 2010. En él se recogen tanto la declaración de misión como la de visión del FPL:

Misión: Identificar y llevar a cabo investigaciones innovadoras sobre la utilización de la madera y la fibra que contribuyan a la conservación y la productividad de los recursos forestales, con el fin de preservar los bosques, la economía y la calidad de vida.

Visión: Ser líderes mundiales en la investigación sobre el uso innovador de la madera, con el fin de mejorar significativamente la calidad de vida y la competitividad nacional, al tiempo que se conservan los recursos madereros y la fibra. Para hacer realidad nuestra visión, contribuiremos a crear un futuro en el que las personas de todo el mundo se beneficien de bosques y pastizales saludables que proporcionen madera en rollo, madera aserrada maciza, materiales compuestos, fibra, productos químicos, energía y otros materiales renovables de forma sostenible.

Áreas de investigación

Actualmente, la FPL centra su atención en cinco áreas clave:

Compuestos avanzados: dado que representan más del 40 % del total de materiales utilizados en la construcción residencial, el FPL trabaja en la creación de productos compuestos a partir de materiales de origen biológico. Los compuestos resultan especialmente útiles porque pueden fabricarse a partir de fibras, partículas y virutas procedentes de especies arbóreas de menor tamaño, y también pueden aprovechar residuos de madera postindustriales y posconsumo.

Estructuras avanzadas: se centra en la creación de tecnologías innovadoras basadas en la madera para viviendas y edificios, como productos de madera transformada, control de la humedad, revestimientos y acabados de alto rendimiento, adhesivos, conservación de la madera y materiales compuestos. Muchos de los materiales utilizados en la construcción moderna de viviendas y edificios con estructura de madera tienen su origen aquí.

Biorrefinería forestal: centrada en el desarrollo de combustibles y productos químicos de origen biológico. Este conjunto de tecnologías utiliza métodos químicos, bioquímicos y térmicos para producir combustibles y productos químicos a partir de la biomasa. Además, esta área también se ocupa de cómo eliminar de forma eficiente y eficaz la biomasa leñosa que puede asfixiar los bosques y provocar incendios forestales de gran magnitud.

Nanotecnología: investigación en tecnología de la nanocelulosa mediante el uso de técnicas estructurales, químicas y mecánicas. Esta sección también puso en marcha en 2012 la planta piloto de nanocelulosa, que se ha convertido en una de las principales instalaciones de investigación a nivel mundial en este campo.

Aprovechamiento de la biomasa leñosa: se centra en el aprovechamiento de material arbóreo de pequeño diámetro, excedentario e infrautilizado, que representa un importante exceso de crecimiento forestal. Esta línea de trabajo se ha centrado en identificar otras formas de utilizar este material para crear subproductos y negocios rentables. Entre los ejemplos cabe citar el material estructural para su uso en puentes, pasarelas y edificios.   

FPL y palés de madera

La Fundación Pallet, en colaboración con la Asociación Nacional de Palés y Contenedores de Madera, ha publicado recientemente una Declaración Ambiental de Producto (EPD). Este importante documento está a disposición del público y ofrece datos e información medioambientales transparentes, objetivos y específicos del producto, verificados de forma independiente a través del programa EPD de UL Environment.

Un elemento clave de la EPD es el análisis del ciclo de vida, un estudio realizado por el Laboratorio de Productos Forestales (FPL) en el que se evaluó el impacto medioambiental de la fabricación y el reciclaje de palés de madera. El estudio abarcó todas las etapas del ciclo de vida de la cadena de suministro de los palés de madera, desde su origen hasta su eliminación, utilizando la metodología de análisis del ciclo de vida del FPL. Esto incluyó: el abastecimiento de materia prima, la fabricación del producto, el transporte, así como la reutilización, la reparación y la eliminación final de los palés.

La conclusión general es que el reciclaje y las prácticas adecuadas de eliminación al final del ciclo de vida de los palés de madera son neutras en carbono. Debido a la dificultad para realizar un seguimiento de los palés a lo largo de la cadena de suministro, un aspecto clave del estudio fue una evaluación basada en una única reparación de un palé. Por lo general, en situaciones reales, los palés se reparan varias veces a lo largo de la vida útil del producto. Esto aumentaría el impacto medioambiental positivo de los palés de madera a lo largo de su vida útil:

Los palés de madera y sus componentes son fáciles de reparar. En este estudio se tuvo en cuenta una única reparación, que fue conservadora y, por lo tanto, probablemente sobreestimó los impactos ambientales de un análisis sectorial, tal y como indica la etapa de reparación y reutilización [B2]. Si se tuvieran en cuenta más reparaciones, se necesitaría menos madera virgen, además de prolongarse la vida útil del producto, lo que probablemente tendría un impacto ambiental positivo considerable, dada la gran influencia que tienen los insumos de madera en el perfil de gases de efecto invernadero.

El futuro

Desde 1910, el Laboratorio de Productos Forestales del Servicio Forestal de los Estados Unidos se ha esforzado por ofrecer información, datos y conocimientos científicos relevantes que aprovechen la madera como recurso principal. De cara al futuro, el FPL trabajará para hacer frente a los retos fundamentales que afectan a nuestro mundo actual. Entre estos retos se incluyen:

Secuestro de carbono: investigación sobre productos forestales para mejorar la mitigación de las emisiones de gases de efecto invernadero

Silvicultura sostenible: desarrollo sostenible de los bosques ante el crecimiento exponencial de la población y la deforestación a escala mundial

Fuentes de energía alternativas: la demanda energética, en constante aumento, se une a la necesidad de desarrollar nuevas alternativas y crear fuentes de energía más eficientes que abarquen todos los ámbitos, desde el transporte hasta la vivienda

Urbanización: integrar y mejorar la conservación, el mantenimiento y el crecimiento de los bosques ante el aumento del desarrollo urbano

Globalización: tomar decisiones a nivel local, nacional y mundial basándose en la comprensión de la interconexión entre todas las naciones y pueblos del mundo, y del papel fundamental que desempeñan los bosques y los árboles como recurso

Cambio tecnológico: mantenerse a la vanguardia en la difusión de la información y facilitar el acceso a la misma mediante el uso de las tecnologías de la comunicación modernas

Fuerzas económicas: la situación tanto de la economía estadounidense como de la economía mundial desempeña un papel fundamental a la hora de determinar cómo se llevan a cabo la investigación y los estudios, y cómo se aplican los resultados en beneficio de todas las partes implicadas

Fuerzas políticas y sociales: todas las ramas del Gobierno de los Estados Unidos y la propia ciudadanía seguirán ejerciendo un profundo impacto y una fuerte influencia sobre la FPL, que continúa liderando la investigación y la ciencia en los ámbitos de la sostenibilidad, los recursos renovables, la salud ambiental y los procesos industriales.

El Laboratorio de Productos Forestales seguirá fiel a su misión, visión y plan estratégico en el siglo^XXI y promoverá el crecimiento saludable y sostenible de los bosques estadounidenses. El laboratorio también seguirá desarrollando tecnologías y conocimientos científicos de vanguardia que permitan potenciar aún más el recurso renovable que es la madera y los productos forestales tradicionales.