Em conversa com a especialista: a Dra. Jennifer Russell, da Virginia Tech, e a economia circular

*Nota do editor: Os pontos de vista e as declarações contidos na publicação que se segue podem não refletir as opiniões da Nature’s Packaging; no entanto, estamos sempre empenhados em proporcionar um fórum aberto a todos os membros da comunidade florestal e dos produtos florestais.

Dr. Russell, qual é a sua função na Virginia Tech e qual é a sua área de especialização?

 Sou professor assistente no Departamento de Biomateriais Sustentáveis, na Faculdade de Recursos Naturais e Ambiente. A minha área de especialização é a modelação de sistemas económicos, com especial ênfase nos impactos ambientais associados à utilização industrial de recursos e energia.

O nosso sistema económico convencional gera uma quantidade significativa de resíduos sólidos, consome uma quantidade significativa de combustível e energia e liberta muitos poluentes para a água e para a atmosfera. Este sistema torna-se ainda mais problemático quando consideramos que cada produto requer materiais que têm de ser extraídos da terra e que estão destinados a acabar num aterro sanitário quando o utilizador já não precisa deles.

Tendo tudo isto em conta, estudo como podemos incorporar mudanças inovadoras nos modelos de negócio e nos fluxos de materiais, com o objetivo de alcançar um sistema mais «circular» — no qual os fluxos de resíduos e produtos possam ser integrados como matérias-primas em novos processos de produção e fabrico. Isto reduz efetivamente a perda de materiais valiosos que acabam em aterros sanitários e compensa, em parte, a necessidade de extrair novos materiais e recursos para servir de matéria-prima na produção.

Ao longo de todo este sistema, existem oportunidades para reduzir o consumo de energia e as emissões, e até mesmo para aumentar as oportunidades de emprego. Este quadro económico alternativo denomina-se «Economia Circular» e é um conceito que os governos e as empresas de todo o mundo têm vindo a abraçar e a adotar cada vez mais nos últimos 10 anos.

Qual é a sua área de investigação atual no âmbito da «economia circular»?

Estou muito interessado em contribuir para a concretização e implementação de práticas e processos de economia circular – por outras palavras, como é que estamos a concretizar essas mudanças neste momento, tendo em conta os sistemas, as infraestruturas e as culturas herdados do passado (e que podem representar desafios).

Grande parte da investigação sobre a economia circular centra-se na inovação de alta tecnologia e nas soluções industriais — estas são muito importantes; mas também são importantes as atividades, os processos e os comportamentos que estão ao alcance de todos em todo o mundo.

 Por esta razão, grande parte da minha investigação atual centra-se nos desafios e oportunidades relacionados com o aumento da prática da reparação e da reutilização. Pode dizer-se que qualquer pessoa no mundo pode aderir a estas práticas, e não existem, na verdade, muitos obstáculos significativos à participação na reparação ou na reutilização.

Estes processos também têm sido prática comum em muitas comunidades há séculos – não são «novos»; no entanto, a forma como valorizamos estas atividades, enquanto sociedade, mudou. Enquanto, há um século, a remenda e a reparação de bens e equipamentos eram práticas comuns e esperadas, muitas categorias de bens e equipamentos tornaram-se «descartáveis»; há muitas evidências do declínio da comunidade de reparação independente e da relegação da reutilização para algo feito apenas para fins caritativos.

Outras formas pelas quais estou a explorar este tema da «implementação da economia circular» são através da perspetiva das soluções políticas locais – como é que os líderes comunitários e os governos municipais estão a abordar as ideias da economia circular para a fazer avançar de forma a respeitar as condições e prioridades locais.

Recentemente, foi coautor de um relatório da ONU intitulado«Re-defining Value – The Manufacturing Revolution». Por que razão é tão importante repensar a forma como fabricamos produtos industriais e como lidamos com eles no final da sua vida útil?

A busca exclusiva da indústria pela «eficiência» levou a alguns desafios ambientais e económicos de grande envergadura. Não só temos milhões de toneladas de materiais valiosos a serem enviados para aterros todos os anos porque, enquanto sociedade, nos habituámos à ideia de que as coisas podem simplesmente ser «deitadas fora», como também estamos a perceber que muitos dos recursos e materiais de que dependemos nos últimos 100 anos são finitos e que podemos, de facto, ficar sem eles.

Embora a palavra«sustentabilidade»seja hoje utilizada de diversas formas, no fundo, os decisores do setor estão a começar a refletir sobre a longevidade, a segurança e a resiliência das suas cadeias de abastecimento – a nossa capacidade de «sustentar» a nós próprios, as nossas economias, a nossa saúde, o nosso modo de vida e o futuro dos nossos filhos.

A analogia da «economia linear» ilustra bem este desafio: extraímos materiais do solo; transformamo-los em produtos; utilizamos esses produtos; e, por fim, deitamos tudo fora – um sistema figurativo do tipo «extrair → fabricar → eliminar». Quando fabricamos produtos num sistema linear, geramos também outros impactos ambientais negativos associados à produção: por cada novo produto fabricado, consome-se energia e combustível, geram-se resíduos sólidos e poluentes e são libertadas emissões para a atmosfera.

Ao contrário da natureza, uma economia linear não repõe as reservas de materiais valiosos nem devolve quaisquer nutrientes ao ambiente; esgota os recursos num local e concentra tanto os resíduos como os materiais valiosos em aterros inacessíveis. É fácil perceber que este modelo não é, de todo, sustentável.

A ideia de reciclar materiais, componentes e produtos no âmbito de uma economia circular consiste, na verdade, em imitar a natureza: numa floresta não há desperdício – cada elemento desse ecossistema faz parte de uma elaborada cadeia alimentar que inclui plantas, bactérias, herbívoros, omnívoros e carnívoros. A solução para o nosso desafio de materiais finitos e danos ambientais consiste em encontrar a analogia industrial de uma cadeia alimentar: por outras palavras, como podemos organizar e gerir os fluxos de materiais e produtos de forma a que não haja desperdício e para que não fiquemos sem os materiais de que precisamos para manter as nossas economias a funcionar?

As metas para alcançar o objetivo de «zero resíduos para aterro» podem ser úteis, pois centram-se em encontrar aplicações e destinos valiosos para materiais e produtos que já não são desejados pelo seu proprietário original. No entanto, não podemos confiar apenas na reciclagem: apenas uma pequena parte dos produtos e materiais pode ser reciclada; muitos produtos têm componentes e materiais tão integrados que não é possível separá-los para reciclagem (por exemplo, computadores portáteis e smartphones antigos); e os processos de reciclagem podem exigir muita energia. Além disso, muitos dos produtos que entram no fluxo de resíduos ainda estão funcionais e têm um grande valor residual.

Muitos destes desafios relacionados com os fluxos de resíduos podem ser resolvidos numa fase muito mais inicial do processo, através de melhores práticas de conceção e fabrico: conceber produtos que sejam fáceis de desmontar, reparar, modulares e/ou atualizáveis são formas fundamentais de permitir que um produto tenha várias vidas úteis prolongadas.

A fabricação de produtos e a reorientação dos modelos de negócio de forma a permitir a utilização de peças recuperadas, em vez de peças novas, podem reduzir significativamente a quantidade de materiais novos necessários para a produção, bem como os custos, o consumo de energia e o tempo associados.

Junte-se a nós na próxima semana no blogue Nature’s Packaging para a Parte 2 desta entrevista.