economia circular – A embalagem da Natureza

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A Economia Circular: uma nova ideia, repensada

5 de dezembro de 2022/em Blog, Negócios, Economia, Cadeia de Abastecimento, Sustentabilidade/por Glenn Meeks

A definição de economia circular é simples, mas a transição para o novo modelo continua a ser um desafio. Os consumidores e os líderes empresariais habituaram-se a um ciclo de vida linear e desperdiçador dos produtos. Os fabricantes produzem bens, enviam-nos para os pontos de venda e as pessoas compram os artigos que consideram oferecer o maior valor. Mas o que acontece depois? A maioria das pessoas deita fora produtos velhos ou avariados sem pensar duas vezes. No entanto, uma economia circular quebra o ciclo do desperdício, oferecendo uma alternativa ao sistema atual e uma forma de combater as alterações climáticas.

A Economia Circular – A Nova Ideia

De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, uma economia circular «mantém os materiais, produtos e serviços em circulação durante o máximo de tempo possível». O ciclo de vida típico de um produto envolve a fabricação de novos artigos a partir de matérias-primas, por vezes recursos naturais, mas há pouca ênfase na sustentabilidade. Se houver de escolher entre poupar dinheiro na produção ou operar de forma sustentável, a maioria opta pelo caminho mais fácil.

A economia circular adota uma perspetiva diferente. Existe um esforço concertado para eliminar os resíduos a um nível fundamental e sistémico. Os produtos fabricados na atual estrutura económica linear não serão devolvidos ao fabricante nem reciclados.

Num modelo de economia circular, sim. O fabricante pode reparar, reproduzir ou reciclar produtos utilizando peças refabricadas, criando um ciclo de retorno que promove e funciona com menos resíduos – e custos de fabrico mais baixos. O conceito mais importante é ser o mais eficiente possível, mantendo a sustentabilidade, incluindo (se possível) a utilização de energias renováveis.

Economia Circular – Recuperado e Reciclado

A economia circular não é um quadro teórico, pois existem exemplos concretos. A diferença é que a economia global ainda não fez a transição para um novo modelo. Ainda assim, as empresas continuam a demonstrar como alcançar esse objetivo e a combater as alterações climáticas.

Cadeia de abastecimento

Muitas empresas internacionais em setores voltados para o consumidor, como o automóvel ou a eletrónica, estão a implementar programas de logística reversa em circuito fechado para obter poupanças nos seus processos de fabrico. Estas empresas implementaram um sistema de «logística reversa» em coordenação com parceiros e fornecedores. Estas organizações recolhem e remontam componentes fora de uso, revendendo-os através da sua cadeia de abastecimento de logística reversa. O resultado é uma maior eficiência, uma vez que as peças remontadas custam significativamente menos do que os componentes novos. Essas poupanças são repassadas aos consumidores, beneficiando todas as partes. Estas indústrias renovaram centenas de milhares de peças e componentes que cumprem especificações semelhantes às dos componentes novos.

Paletes de madeira

As empresas do setor das paletes de madeira adotaram sistemas semelhantes, nos quais os novos produtos são reciclados e remanufaturados a partir de paletes existentes. A economia circular neste setor deu origem a empresas que recuperam madeira sob a forma de paletes usadas e outros resíduos de madeira e a reutilizam como produtos viáveis ao longo de todo o ciclo de vida do produto e para além dele. As paletes recicladas mantêm a mesma funcionalidade, apesar de serem reutilizadas na cadeia de abastecimento mais do que uma vez. Se surgirem subprodutos residuais, estes são utilizados de outras formas, como a utilização de restos de madeira para compostagem ou mesmo para a produção de pellets de madeira. Desta forma, cada grama de madeira reciclada tem uma finalidade e reduz o número de árvores necessárias para satisfazer a procura.

Por que é importante?

«Reduzir, Reutilizar e Reciclar» parecem apontar para um nível de responsabilidade individual como ponto de partida, o que é excelente. No entanto, um modelo de economia circular oferece um caminho diferente a seguir. Permite que as empresas e os consumidores participem num sistema económico saudável que protege o ambiente e combate as alterações climáticas. A ideia de que a economia circular acarreta custos desnecessários é incorreta, pois exemplos reais comprovam que é possível. O próximo passo é a implementação generalizada dos princípios da economia circular, e é aí que a economia global se encontra hoje. Há uma escolha clara entre continuar a fazer negócios como de costume ou avançar para um sistema sustentável.

Design Circular – Como a redução, a reutilização e a reciclagem podem fazer parte do design de produtos

28 de novembro de 2022/em Blog, Ciência, Sustentabilidade, Embalagens de madeira, Paletes de madeira/por Glenn Meeks

Os princípios do design circular são parte integrante do conceito de economia circular, um novo modelo económico que valoriza a sustentabilidade e a eficiência. Na economia linear atual, muitos produtos não regressam ao fabricante, nem chegariam em condições de serem reciclados. A sustentabilidade não era uma prioridade quando o consumo em massa se tornou a norma, e muitos produtos nunca foram concebidos para uma reutilização sistemática. O sistema económico atual segue o ciclo de vida do produto «fabricar, consumir, descartar», mas o design circular abre caminho para uma economia sustentável.

Design Circular – Uma Definição

O design circular implica uma mudança fundamental do desperdício para a sustentabilidade, desde a conceção do produto até à sua fabricação. Tudo é concebido para ser reutilizado várias vezes, em vez de ser projetado para falhar ou tornar-se obsoleto. Trata-se de uma mudança que maximiza a eficiência económica, uma vez que os produtos e os seus componentes são reciclados em vez de serem deitados fora. O design circular permite a inovação de formas que a economia linear não consegue proporcionar e assenta nos seguintes princípios.

Princípios do design circular

De acordo com a Fundação Ellen MacArthur, os quatro princípios do design circular são:

Compreender
Definir
Fazer
Comunicado

O resultado é um novo ciclo de vida do produto concebido para promover a sustentabilidade a cada nova versão. Este ciclo incorpora os princípios dos três «R» — reduzir, reutilizar e reciclar — e apoia a criação e o fabrico de produtos que podem ser reutilizados repetidamente.

Compreender

O primeiro princípio consiste em compreender onde se encontram as oportunidades mais significativas e já disponíveis. Nem todos os produtos ou serviços se prestam ao design circular, uma vez que a empresa não opera com base num modelo sustentável.

Compreender o atual design do produto, as suas lacunas e o seu ciclo de vida proporciona aos líderes empresariais uma orientação na adoção do design circular. A ideia é criar produtos e processos que sejam regenerativos e restauradores, em vez de destrutivos e geradores de desperdício. As alterações ao modelo podem incluir uma ligação mais sólida entre a fabricação e os serviços, em que a reciclagem a jusante seja regenerativa e/ou restauradora e mantenha um produto viável (por exemplo: paletes) que seja reutilizável ao longo de todo o seu ciclo de vida.

Definir

O princípio fundamental define os processos empresariais específicos que podem beneficiar do design circular. A cadeia de abastecimento é um exemplo perfeito. Os desafios nas operações da cadeia de abastecimento podem variar de empresa para empresa, mas não são insuperáveis.

É necessário um esforço multidisciplinar e colaborativo entre o fornecedor e o cliente para identificar processos e fazer a transição para um design mais sustentável, que inclua os materiais utilizados na fabricação dos produtos. A definição de sucesso deve ser clara e exequível, pois o princípio seguinte assenta na clareza. Se o objetivo parecer difuso, o caminho a seguir é voltar a delimitar e compreender a oportunidade.

Fazer

É aqui que as empresas podem agir e definir quais os produtos e/ou processos com maiores probabilidades de sucesso, de acordo com objetivos de sustentabilidade claramente definidos, e quais os que necessitam de um maior desenvolvimento. Uma estratégia consiste em testar conceitos através da prototipagem rápida e integrar mecanismos de feedback para otimizar o design.

Uma medida simples e de fácil implementação consiste em reavaliar as matérias-primas utilizadas num produto. Será viável fabricar o artigo com materiais biodegradáveis, ou será que se presta melhor à reciclagem? Será possível incorporar ambas as opções na produção? As respostas resumem-se às necessidades do utilizador. Muitas vezes, podem ser necessárias diferentes versões do mesmo produto para testar e alcançar a circularidade, uma vez que o design requer inovação e criatividade. É aqui que a investigação e o desenvolvimento têm lugar, literal e figurativamente. Pense no objetivo de instalações como o Virginia Tech – Center for Packaging and Unit Load Design.

Comunicado

O último princípio consiste no lançamento do novo design, mas não fica por aí. O design circular exige uma melhoria contínua e um foco constante na eficiência. É por isso que o melhor é lançar e aprender, colocando produtos no mercado para redesenhar e aperfeiçoar os processos, com o objetivo final de criar um ciclo de vida circular do produto. A criação de um sistema económico circular exige nada menos do que uma abordagem concertada e multifacetada.

O design circular e a indústria de paletes de madeira

A questão é: existem exemplos concretos de design circular? E a resposta é sim. A indústria das paletes de madeira é um excelente exemplo de como o design pode viabilizar a economia circular em benefício da empresa. As paletes de madeira não requerem novas matérias-primas de cada vez. Os fabricantes podem produzi-las a partir de madeira de origem sustentável, de componentes de madeira reciclada ou de uma combinação de ambos. Outro exemplo é o sistema de aluguer de paletes em regime de partilha, no qual muitas grandes empresas confiam para o transporte dos seus produtos acabados.

De qualquer forma, as paletes e os componentes são concebidos para serem utilizados várias vezes, reforçando o ciclo de vida do produto com uma maior sustentabilidade. A indústria das paletes tira partido da sua vantagem natural em processos sustentáveis, e as empresas podem legitimamente validar objetivos de sustentabilidade com visão de futuro e demonstrar ações positivas genuínas em relação às preocupações ambientais. O antigo modelo de negócio, caracterizado pelo desperdício, é transformado num sistema circular, e as empresas estabelecem uma relação de confiança com os seus clientes.

Conclusão

Processos de design eficientes centrados na reutilização podem reduzir os custos com materiais ao longo de todo o ciclo de vida. Um produto concebido segundo os princípios da economia circular não tem um único ciclo de vida, mas sim vários. O conceito geral consiste em combater as alterações climáticas, repensando a forma como os produtos chegam aos consumidores, a começar pela fase de design. Os quatro princípios do design circular servem de orientação, mas cabe aos líderes empresariais comprometerem-se com este novo paradigma.

Em conversa com a especialista: a Dra. Jennifer Russell, da Virginia Tech, e a economia circular – Parte 2

19 de outubro de 2020/no blogue/por Glenn Meeks

*Nota do editor: Os pontos de vista e as declarações contidos na publicação que se segue podem não refletir as opiniões da Nature’s Packaging; no entanto, estamos sempre empenhados em proporcionar um fórum aberto a todos os membros da comunidade florestal e dos produtos florestais.

O que é a retenção de valor e como é que todos podemos beneficiar com ela?

Nos últimos 100 anos, a cultura e a sociedade ocidentais habituaram-se à ideia de que os produtos podem simplesmente ser «deitados fora» — de que as coisas não têm valor assim que deixamos de precisar delas. O nosso foco na conveniência, na variedade e na expectativa de preços baixos significa que produtos outrora concebidos para durar 10 anos (por exemplo, roupa) circulam agora pelas lojas de retalho e pelos guarda-roupas pessoais em apenas alguns meses. E os fluxos globais de resíduos estão a explodir com estes artigos «indesejados».

Mas se pensarmos em todo o ciclo de vida de um produto — desde a extração dos materiais, passando pela sua produção e fabrico, pela sua utilização e pelo que acontece quando já não é necessário —, obtemos uma perspetiva diferente sobre o valor intrínseco do produto.

O valor pode estar relacionado com os materiais utilizados, a sua origem, a forma como os produtos são montados, quem os monta, a sua durabilidade e a variedade de utilizações possíveis, para além da função inicialmente prevista.

A economia circular desafia-nos a encontrar formas de prolongar a vida útil dos produtos (por exemplo, fazendo com que durem mais tempo através de um design mais resistente, investindo na manutenção e identificando oportunidades para reutilizá-los, repará-los, recondicioná-los e até mesmo remanufaturá-los quando já não forem úteis para o proprietário original).

A retenção de valor representa uma mudança fundamental na forma como avaliamos e compreendemos o valor das coisas – para além do preço e da marca – e, consequentemente, no que decidimos fazer com essas coisas quando já não são desejadas ou necessárias.

Mais concretamente, os processos de retenção de valor analisados no relatório da ONU dizem respeito a:

reutilização – quando um produto ganha uma nova vida, prestando utilidade a outra pessoa, em vez de ser enviado para aterro.
reparação – processo em que um produto é devolvido ao seu estado funcional para o proprietário original, através de um investimento relativamente menor em materiais novos, energia e mão de obra.
recondicionamento – processo em que um produto é restaurado à sua plena funcionalidade e, potencialmente, até mesmo atualizado para oferecer novas funcionalidades e melhor desempenho a um novo utilizador.
remanufatura – um processo industrial padronizado em que um produto é totalmente desmontado, as suas peças são recuperadas e submetidas a testes de qualidade, e essas peças são remontadas num novo produto que cumpre ou até excede os padrões de desempenho e qualidade de uma versão nova do produto.

Através destas atividades, podemos reduzir o impacto ambiental, criar oportunidades de emprego e de receitas e continuar a utilizar produtos que desempenham funções importantes para os indivíduos, as empresas e os governos.

Quais são alguns dos obstáculos à mudança e como podem ser superados?

Um dos maiores obstáculos à mudança neste momento reside nas atitudes e nos comportamentos das pessoas. Fomos levados a considerar «o novo» como algo normal, sem nos apercebermos do custo ambiental dessa expectativa.

Também fomos condicionados a encarar a reutilização, a reparação e a vida útil prolongada como algo que pode representar um risco significativo, tanto do ponto de vista económico como em termos de desempenho e segurança. Uma cultura centrada na conveniência do consumidor, na gratificação imediata e nos preços baixos torna muito difícil para os consumidores tomarem decisões mais sustentáveis.

Um exemplo disso é o custo da reparação: muitas pessoas optam por substituir um produto avariado porque o custo da reparação é, na verdade, superior ao custo do próprio produto. Normalmente, essa comparação inicial de preços é o único aspeto que o decisor tem em conta; outros fatores importantes que geralmente não são considerados são o facto de o técnico de reparação independente ser proprietário de um negócio local, possuir elevadas competências, estar a tentar ganhar a vida e poder evitar que cerca de 95 % do produto acabe no fluxo de resíduos.

No outro extremo do exemplo está o novo produto de substituição de baixo custo: o preço baixo resulta frequentemente da produção no estrangeiro, de uma qualidade inferior do produto e de uma vida útil mais curta. O que constitui uma «boa» decisão neste exemplo e como pode o consumidor obter, de forma legítima, todas as informações necessárias para tomar essa boa decisão?

Muitas organizações têm dificuldade em saber como implementar mudanças para se tornarem mais circulares e em comunicar eficazmente essas oportunidades aos acionistas e às partes interessadas.

A ideia de que «…se não está partido, não se conserta…»mantém frequentemente as organizações presas a processos e abordagens convencionais; por outras palavras, pode ser difícil levar as organizações a fazer mudanças até que surja uma crise, como um problema grave na cadeia de abastecimento.

Como é que as paletes de madeira se enquadram no modelo da economia circular?

Existem três princípios fundamentais da economia circular:

Minimizar os resíduos associados à produção, utilização e fim de vida dos produtos e materiais.
Prolongar a vida útil dos produtos e materiais e, assim, aumentar a sua utilização produtiva ao longo de vários ciclos de vida.
Regenerar os sistemas naturais.

A indústria de paletes de madeira já pratica a economia circular de várias formas; nomeadamente no caso das paletes de madeira concebidas para terem várias vidas úteis (viagens), e para as quais existem sistemas de recuperação, avaliação, reparação e reutilização dessas paletes.

No que diz respeito ao primeiro princípio, muitas paletes de madeira são fabricadas a partir de madeira que é, na verdade, um subproduto de outro processo de transformação da madeira – assim, os resíduos de outro processo são utilizados como matéria-prima na fabricação de paletes de madeira. Existem muitos exemplos de paletes de madeira reutilizadas – quando estas paletes já não são adequadas para o seu uso original, são frequentemente adaptadas para outras finalidades, em vez de serem enviadas para aterros como resíduos.

No que diz respeito ao segundo princípio, as paletes de madeira são frequentemente recuperadas e reparadas várias vezes pelas empresas especializadas, no âmbito da vida útil prevista da palete – assim, o design tanto da palete como do sistema integra a reparação ao longo de vários ciclos de utilização, em vez de exigir uma palete nova de cada vez.

Por fim, as paletes de madeira são fabricadas com um biomaterial resistente que pode ser utilizado para regenerar sistemas naturais quando já não podem ser utilizadas para mais nada.

Muitas empresas de paletes de madeira optam por transformar em cobertura vegetal os resíduos de madeira que já não podem ser utilizados para a produção de paletes, e essa cobertura vegetal pode ser utilizada em paisagismo e em aplicações ambientais – permitindo assim que parte dos materiais incorporados na madeira sejam devolvidos ao sistema natural, embora seja importante que isso só seja feito com madeira que não tenha sido tratada quimicamente.

As paletes de madeira são um excelente exemplo da aplicação prática dos princípios da economia circular; um aspeto importante que a indústria deve ter em conta é como adotar mais plenamente a filosofia da economia circular e em que áreas estes sistemas podem ser otimizados e melhorados para reduzir os impactos ambientais negativos.

Em conversa com a especialista: a Dra. Jennifer Russell, da Virginia Tech, e a economia circular

12 de outubro de 2020/no blogue/por Glenn Meeks

Dr. Russell, qual é a sua função na Virginia Tech e qual é a sua área de especialização?

Sou professor assistente no Departamento de Biomateriais Sustentáveis, na Faculdade de Recursos Naturais e Ambiente. A minha área de especialização é a modelação de sistemas económicos, com especial ênfase nos impactos ambientais associados à utilização industrial de recursos e energia.

O nosso sistema económico convencional gera uma quantidade significativa de resíduos sólidos, consome uma quantidade significativa de combustível e energia e liberta muitos poluentes para a água e para a atmosfera. Este sistema torna-se ainda mais problemático quando consideramos que cada produto requer materiais que têm de ser extraídos da terra e que estão destinados a acabar num aterro sanitário quando o utilizador já não precisa deles.

Tendo tudo isto em conta, estudo como podemos incorporar mudanças inovadoras nos modelos de negócio e nos fluxos de materiais, com o objetivo de alcançar um sistema mais «circular» — no qual os fluxos de resíduos e produtos possam ser integrados como matérias-primas em novos processos de produção e fabrico. Isto reduz efetivamente a perda de materiais valiosos que acabam em aterros sanitários e compensa, em parte, a necessidade de extrair novos materiais e recursos para servir de matéria-prima na produção.

Ao longo de todo este sistema, existem oportunidades para reduzir o consumo de energia e as emissões, e até mesmo para aumentar as oportunidades de emprego. Este quadro económico alternativo denomina-se «Economia Circular» e é um conceito que os governos e as empresas de todo o mundo têm vindo a abraçar e a adotar cada vez mais nos últimos 10 anos.

Qual é a sua área de investigação atual no âmbito da «economia circular»?

Estou muito interessado em contribuir para a concretização e implementação de práticas e processos de economia circular – por outras palavras, como é que estamos a concretizar essas mudanças neste momento, tendo em conta os sistemas, as infraestruturas e as culturas herdados do passado (e que podem representar desafios).

Grande parte da investigação sobre a economia circular centra-se na inovação de alta tecnologia e nas soluções industriais — estas são muito importantes; mas também são importantes as atividades, os processos e os comportamentos que estão ao alcance de todos em todo o mundo.

Por esta razão, grande parte da minha investigação atual centra-se nos desafios e oportunidades relacionados com o aumento da prática da reparação e da reutilização. Pode dizer-se que qualquer pessoa no mundo pode aderir a estas práticas, e não existem, na verdade, muitos obstáculos significativos à participação na reparação ou na reutilização.

Estes processos também têm sido prática comum em muitas comunidades há séculos – não são «novos»; no entanto, a forma como valorizamos estas atividades, enquanto sociedade, mudou. Enquanto, há um século, a remenda e a reparação de bens e equipamentos eram práticas comuns e esperadas, muitas categorias de bens e equipamentos tornaram-se «descartáveis»; há muitas evidências do declínio da comunidade de reparação independente e da relegação da reutilização para algo feito apenas para fins caritativos.

Outras formas pelas quais estou a explorar este tema da «implementação da economia circular» são através da perspetiva das soluções políticas locais – como é que os líderes comunitários e os governos municipais estão a abordar as ideias da economia circular para a fazer avançar de forma a respeitar as condições e prioridades locais.

Recentemente, foi coautor de um relatório da ONU intitulado«Re-defining Value – The Manufacturing Revolution». Por que razão é tão importante repensar a forma como fabricamos produtos industriais e como lidamos com eles no final da sua vida útil?

A busca exclusiva da indústria pela «eficiência» levou a alguns desafios ambientais e económicos de grande envergadura. Não só temos milhões de toneladas de materiais valiosos a serem enviados para aterros todos os anos porque, enquanto sociedade, nos habituámos à ideia de que as coisas podem simplesmente ser «deitadas fora», como também estamos a perceber que muitos dos recursos e materiais de que dependemos nos últimos 100 anos são finitos e que podemos, de facto, ficar sem eles.

Embora a palavra«sustentabilidade»seja hoje utilizada de diversas formas, no fundo, os decisores do setor estão a começar a refletir sobre a longevidade, a segurança e a resiliência das suas cadeias de abastecimento – a nossa capacidade de «sustentar» a nós próprios, as nossas economias, a nossa saúde, o nosso modo de vida e o futuro dos nossos filhos.

A analogia da «economia linear» ilustra bem este desafio: extraímos materiais do solo; transformamo-los em produtos; utilizamos esses produtos; e, por fim, deitamos tudo fora – um sistema figurativo do tipo «extrair → fabricar → eliminar». Quando fabricamos produtos num sistema linear, geramos também outros impactos ambientais negativos associados à produção: por cada novo produto fabricado, consome-se energia e combustível, geram-se resíduos sólidos e poluentes e são libertadas emissões para a atmosfera.

Ao contrário da natureza, uma economia linear não repõe as reservas de materiais valiosos nem devolve quaisquer nutrientes ao ambiente; esgota os recursos num local e concentra tanto os resíduos como os materiais valiosos em aterros inacessíveis. É fácil perceber que este modelo não é, de todo, sustentável.

A ideia de reciclar materiais, componentes e produtos no âmbito de uma economia circular consiste, na verdade, em imitar a natureza: numa floresta não há desperdício – cada elemento desse ecossistema faz parte de uma elaborada cadeia alimentar que inclui plantas, bactérias, herbívoros, omnívoros e carnívoros. A solução para o nosso desafio de materiais finitos e danos ambientais consiste em encontrar a analogia industrial de uma cadeia alimentar: por outras palavras, como podemos organizar e gerir os fluxos de materiais e produtos de forma a que não haja desperdício e para que não fiquemos sem os materiais de que precisamos para manter as nossas economias a funcionar?

As metas para alcançar o objetivo de «zero resíduos para aterro» podem ser úteis, pois centram-se em encontrar aplicações e destinos valiosos para materiais e produtos que já não são desejados pelo seu proprietário original. No entanto, não podemos confiar apenas na reciclagem: apenas uma pequena parte dos produtos e materiais pode ser reciclada; muitos produtos têm componentes e materiais tão integrados que não é possível separá-los para reciclagem (por exemplo, computadores portáteis e smartphones antigos); e os processos de reciclagem podem exigir muita energia. Além disso, muitos dos produtos que entram no fluxo de resíduos ainda estão funcionais e têm um grande valor residual.

Muitos destes desafios relacionados com os fluxos de resíduos podem ser resolvidos numa fase muito mais inicial do processo, através de melhores práticas de conceção e fabrico: conceber produtos que sejam fáceis de desmontar, reparar, modulares e/ou atualizáveis são formas fundamentais de permitir que um produto tenha várias vidas úteis prolongadas.

A fabricação de produtos e a reorientação dos modelos de negócio de forma a permitir a utilização de peças recuperadas, em vez de peças novas, podem reduzir significativamente a quantidade de materiais novos necessários para a produção, bem como os custos, o consumo de energia e o tempo associados.

Junte-se a nós na próxima semana no blogue Nature’s Packaging para a Parte 2 desta entrevista.