COVID-19, tendenze nella catena di approvvigionamento e scelta dei pallet: ecco cosa conta oggi!

La pandemia di COVID-19 ha avuto ripercussioni sulle catene di approvvigionamento e sui comportamenti dei consumatori in tutto il mondo. Ha accresciuto la consapevolezza in materia di igiene e sta accelerando i cambiamenti relativi alle preferenze dei consumatori in termini di formato e all'automazione della movimentazione dei pallet. Ecco tre cambiamenti da tenere in considerazione dal punto di vista dell'utilizzo dei pallet.

Pallet in legno igienizzati

Sulla scia della pandemia di COVID-19, la questione dell'igiene dei pallet e della contaminazione incrociata è stata brevemente al centro dell'attenzione, quando inizialmente si temeva che le superfici di contatto potessero favorire la diffusione del contagio.

Sebbene il dibattito si sia in qualche modo affievolito, l'igiene rimane un tema di costante interesse per gli spedizionieri più attenti. Secondo la legge statunitense sulla modernizzazione della sicurezza alimentare (FSMA – Regola definitiva sul trasporto igienico di alimenti destinati al consumo umano e animale), la progettazione e la manutenzione dei mezzi di trasporto, compresi i pallet, devono «…garantire che non compromettano la sicurezza degli alimenti trasportati».

Pertanto, chi utilizza i pallet deve assicurarsi che quelli impiegati per le spedizioni di prodotti alimentari siano puliti, asciutti e in buone condizioni.

I pallet in legno risultano migliori rispetto a quelli realizzati con altri materiali. Una ricerca pubblicata di recente, condotta dall’Institut für Holztechnologie di Dresda per conto dell’Associazione Europea dei Pallet (EPAL) in Germania, ha messo a confronto le proprietà microbiche dei pallet in legno e di quelli in plastica. È emerso che i batteri presentavano un tasso di sopravvivenza inferiore sulla superficie in legno rispetto a quella in plastica.

I pallet in legno sono adatti all'uso in aree in cui l'igiene è fondamentale, tra cui la lavorazione e il trasporto degli alimenti. Come indicato nel rapporto, il legno possiede proprietà antibatteriche naturali che impediscono la proliferazione dei microrganismi. È stato riportato che i pallet in legno presentano un'attività antibatterica oltre 13 volte superiore rispetto a quella dei pallet in plastica equivalenti.

Comportamento dei consumatori e pallet in legno

Si consideri che nell'aprile 2020 le vendite al dettaglio online sono aumentate del 120%, rappresentando quasi il 10% del totale delle vendite. Il COVID-19 ha modificato il comportamento dei consumatori, con un numero crescente di persone che ha iniziato a effettuare ordini online e a frequentare negozi di dimensioni più ridotte.

Allo stesso modo, si è registrato un notevole spostamento dal settore della ristorazione verso la vendita al dettaglio online e di generi alimentari, poiché i ristoranti hanno dovuto affrontare le chiusure durante la pandemia. Lo shopping online e le modalità di vendita al dettaglio preferite dai clienti potrebbero influenzare la scelta dei pallet in futuro.

I pallet di dimensioni ridotte possono facilitare la movimentazione nei corridoi stretti dei minimarket e contribuire ad accelerare le consegne. L'aumento della vendita al dettaglio in piccoli punti vendita suggerirebbe maggiori opportunità per i pallet di legno di dimensioni ridotte.

Tuttavia, il calo dell'affluenza nei supermercati e l'aumento delle consegne a domicilio o del ritiro davanti al negozio lascerebbero presagire una minore domanda di pallet espositivi destinati alla collocazione sul pavimento e nei corridoi. L'affermarsi di nuove tecnologie, come i sistemi automatizzati di micro-fulfillment nel settore della vendita al dettaglio, aumenta l'efficienza dell'e-commerce e contribuirà ad accelerare questa tendenza. Un simile cambiamento nel comportamento dei consumatori potrebbe frenare la crescita prevista per i pallet di dimensioni ridotte (metà e un quarto) e per gli espositori nei punti vendita.

I cambiamenti attuali e futuri nel comportamento dei consumatori aggiungono un ulteriore elemento di incertezza alla scelta ottimale dei pallet nel settore alimentare. I pallet in legno, che possono essere facilmente personalizzati in base a dimensioni specifiche, a differenza dei pallet in plastica che richiedono costosi stampi, offrono una flessibilità molto maggiore e una risposta molto più rapida ai possibili cambiamenti causati dalla pandemia.

Il COVID-19 e l'automazione della catena di approvvigionamento

Un altro motivo di incertezza riguarda l'impatto che la pandemia avrà sulla diffusione dell'automazione. Secondo un rapporto di McKinsey, nel breve termine il COVID-19 ha avuto un effetto negativo sugli investimenti di capitale. Diversi osservatori ritengono tuttavia che la pandemia aumenterà l'interesse per le soluzioni automatizzate.

«L’automazione, che protegge i lavoratori dal rischio di contagio garantendo al contempo la fornitura di beni e servizi essenziali, potrebbe inizialmente essere accolta con favore sia dai lavoratori che dall’opinione pubblica», ha osservato di recente un esperto. Egli ha aggiunto che le aziende che investono nell’automazione «probabilmente si riprenderanno più rapidamente – e forse ne usciranno più forti – quando l’economia tornerà a crescere».

L'automazione può influire sui requisiti dei pallet. In genere, l'automazione richiede pallet uniformi e sottoposti a controlli di qualità. Problemi quali tavole di fondo di scarsa qualità o mancanti, componenti mancanti o danneggiati e una flessione eccessiva possono compromettere le prestazioni dei pallet nei sistemi automatizzati.

Se dovessimo assistere a una corsa all'automazione, i pallet dovranno essere considerati parte integrante del processo di progettazione. Inoltre, una volta installati, un solido programma di controllo qualità contribuirà a garantire che i pallet in legno continuino a funzionare in modo ottimale.

La pandemia ha generato numerose incertezze per gli operatori della filiera, e tali cambiamenti potrebbero influire sulla scelta dei pallet. Fortunatamente, la flessibilità offerta dai pallet in legno e la professionalità del settore consentiranno agli operatori di stare al passo con qualsiasi evoluzione della domanda dei clienti mentre ci avviciniamo al futuro.