Le bois fait bouger le monde – Les emballages en bois dans l'espace
Vous est-il déjà arrivé de lever les yeux vers le ciel et de vous demander : « Les palettes, c'est sympa, mais utilise-t-on des emballages en bois dans l'espace » ? Vous n'êtes pas le seul ! Dans cet article de Nature’s Packaging, nous allons nous aventurer là où aucun emballage en bois n'est jamais allé et découvrir comment le bois sera bientôt envoyé dans l'espace grâce à une collaboration entre Arctic Astronautics Ltd., UPM Plywood, l'Agence spatiale européenne et Huld Design.
Commençons par passer rapidement en revue d'autres projets spatiaux dans lesquels le bois a joué un rôle. Du début des années 1970 jusqu'auXXIe siècle, la Chine a testé l'utilisation de tuiles en chêne blanc comme bouclier ablatif sur ses satellites de la série FSW. Cette solution s'est avérée efficace, car les tuiles en chêne blanc s'échauffaient et se carbonisaient, formant ainsi une couche protectrice lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre.
Le satellite WISA® Wood Cube (ou WoodSat) est un nanosatellite unique en son genre qui intègre du contreplaqué dans sa structure. Un nanosatellite pèse généralement moins de 10 kg et présente une forme cubique de 10 cm x 10 cm x 10 cm. Il est conçu pour être polyvalent et peu coûteux. Cela permet aux chercheurs de le lancer dans l'espace en tant que partie d'une charge utile plus importante ou dans l'atmosphère à l'aide d'un ballon-sonde à haute altitude.
« La mission de ce satellite consiste à tester l'aptitude des matériaux en bois, en particulier du contreplaqué WISA-Birch, à être utilisés dans les structures des engins spatiaux, et à les exposer pendant une longue période à des conditions spatiales extrêmes, telles que la chaleur, le froid, le vide et les rayonnements. » - UPM
Le WISA® WoodSat s'inspire d'un modèle Kitsat proposé par Arctic Astronautics. Le Kitsat est une réplique de satellite entièrement fonctionnelle, conçue à des fins pédagogiques et pour les amateurs d'astronautique. Vous pouvez vous procurer un Kitsat, avec ses accessoires et ses pièces de rechange, pour environ 2 000 dollars américains.
Le contreplaqué WISA® utilisé pour le véritable satellite est fourni par UPM. UPM est une entreprise européenne qui se consacre à la fabrication de produits recyclables issus de ressources renouvelables. Le contreplaqué lui-même est un contreplaqué de bouleau standard, sélectionné à la main pour ce projet, spécialement recouvert d’un vernis UV industriel et séché sous vide thermique. Tout cela dans le but de protéger le petit satellite contre le rayonnement UV dans l’espace. Voici une superbe vidéo illustrant ce processus.
L'ESA, ou Agence spatiale européenne, s'intéresse à ce projet visant à tester l'utilisation future du bois dans les plateformes spatiales. Elle fournira l'ensemble de capteurs et les composants électroniques qui permettront de surveiller les conditions environnementales et l'intégrité de WoodSat pendant son déploiement dans l'espace.
Huld (contraction des mots « Humane » et « Bold ») est une entreprise européenne spécialisée dans la conception technologique qui opère dans le secteur spatial depuis la fin des années 1980. Dans le cadre du projet WoodSat, elle fabrique le bras de caméra déployable, de conception unique, ainsi que les rails de lancement en aluminium destinés à la mission. Eh oui, le WoodSat sera équipé d’une perche à selfie pour filmer et prendre des photos.
La mission s'est déroulée comme prévu et, le samedi12 juin 2021, le premier vol d'essai du WISA WoodSat a eu lieu. Fixé à un ballon-sonde, il s'est élevé à environ 30 km au-dessus de la surface de la Terre, dans la stratosphère. Le vol a duré 2 heures et 54 minutes. Le ballon a explosé en altitude comme prévu et le WoodSat d'essai a déployé un parachute avant de redescendre vers la Terre. Pendant le vol, les tests portant sur ses capacités de communication, sa réponse aux commandes et sa caméra à perche ont tous été concluants.
Le modèle d'essai ayant été lancé et ayant fonctionné comme prévu pendant le vol, les préparatifs en vue du vol spatial proprement dit, prévu pour le dernier trimestre de 2021, se poursuivront comme prévu. Le modèle de vol du satellite WISA® WoodSat et son modèle de réserve ont été achevés fin juin. Le modèle de réserve a été placé dans un simulateur spatial et soumis à des essais approfondis de vibrations simulant le lancement d'une fusée et sa trajectoire.
Les conceptions innovantes qui mettent le bois à l'honneur contribuent à faire de ce matériau un choix de prédilection. Le projet WISA® WoodSat démontre une fois de plus que le bois est un matériau véritablement polyvalent et que les emballages en bois peuvent aller partout, y compris dans l'espace.
