Howard Hughes era un multimillonario playboy antes de que el término desvirtuara a los multimillonarios de hoy, tanto reales como ficticios. El padre de Hughes había patentado tecnología para maquinaria de perforación petrolera y Howard utilizó ese comienzo (Hughes Tool Company) como trampolín para otros intereses y actividades comerciales. Esto incluía la realización de películas y la aviación. 

 Howard Hughes fundó Hughes Aircraft como una subsidiaria de Hughes Tool Company. Resulta que se convirtió en un hábil aviador que, en 1935, estableció un récord de velocidad de 352 MPH en un avión experimental conocido como H-1. Él también construyó el avión de carga de madera más grande jamás conocido: el Hércules H-4, o más famoso, los Ganso acicalado. 

Origen del ganso picea

En 1942, durante los oscuros días de la Segunda Guerra Mundial, los submarinos alemanes estaban hundiendo una gran cantidad de barcos aliados. Como resultado, encontrar una forma de transportar tropas y materiales a los aliados se convirtió en una prioridad para Estados Unidos. 

Henry Kaiser, un magnate del acero y constructor naval, se dio a la tarea de encontrar una solución. Sabía que el genio de Hughes como experto en aviación y pionero podría ayudarlo a resolver este problema. Howard Hughes acordó ayudar a Kaiser, por lo que se reunieron y firmaron un acuerdo para el HK-1 (Hughes Kaiser 1), que era la designación del modelo original de la aeronave. 

Retos materiales

Debido a la guerra, los materiales necesarios para construir un avión eran escasos, el aluminio y el acero se usaban para ayudar a avanzar en los esfuerzos de guerra. Por lo tanto, Hughes y Kaiser tuvieron que encontrar una solución creativa para construir un avión sin estos materiales.  

 A pesar de que el nombre del avión es Spruce Goose (un nombre Howard Hughes despreciado), el avión se fabricó casi en su totalidad con madera de abedul con un proceso conocido como Duramold.  

El proceso Duramold consiste en impregnar las capas de abedul con una resina fenólica sintética. Como referencia, las bolas de billar a menudo se fabrican con resinas fenólicas. A continuación, las capas se laminan juntas con calor y presión en un molde conformable. El resultado final es un material estructural ligero que es muy versátil en su uso. Fue especialmente crítico durante la Segunda Guerra Mundial como reemplazo del aluminio y el acero, que escaseaban. Las únicas partes del avión que no eran de madera eran los motores y la electrónica.  

Construyendo el ganso de abeto

Kaiser y Hughes comenzaron la planificación y construcción del Spruce Goose en 1942. Sin embargo, desde el principio, Henry Kaiser y Howard Hughes tuvieron una relación difícil. Hughes era un perfeccionista y no muy agradable, y Kaiser estaba preocupado por los continuos retrasos en la construcción y cuánto dinero se gastaba para completar el proyecto. Como resultado, Henry Kaiser abandonó el proyecto y dejó que Hughes lo completara por su cuenta. Finalmente, el avión no se terminó hasta 1947, dos años después del final de la Segunda Guerra Mundial.  

Las especificaciones del ganso de abeto

El Spruce Goose se diseñó originalmente como un prototipo. Lo que hizo que el Spruce Goose fuera único entre otros aviones de la época no fue solo estar hecho casi en su totalidad de madera, sino la capacidad del avión para despegar y aterrizar en el agua a un tamaño tan enorme. El avión era esencialmente un Barco grande que pudiera volar.  

Con 8 motores, el Spruce Goose es un prototipo de hidroavión de ala alta construido originalmente para el transporte de personal y equipo militar. Como se mencionó, el marco está construido principalmente de Duramold con un acabado plateado claro. Ambas alas tienen un pontón estacionario que cuelga para equilibrar el avión en el agua. Los motores son Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, diseño de pistones radiales refrigerados por aire de 28 cilindros. 

Especificaciones del avión: 

• Envergadura: 320 pies. 

• Longitud - 218 pies 

• Altura - 79 pies 

• Peso vacío: 300,000 lbs. 

• Velocidad de crucero: 135 MPH 

¿Cuánto costó?

El Spruce Goose se pasó un poco del presupuesto. De hecho, superó tanto el presupuesto que el Congreso comenzó a investigar a Howard Hughes para ver si hizo mal uso de los fondos que recibió del gobierno de los Estados Unidos.  

 El costo total de construcción del Spruce Goose fue de $23 millones de dólares, equivalente a aproximadamente $287.5 millones hoy dia. En 1947, Howard Hughes tuvo que comparecer ante un Comité del Senado de los Estados Unidos para testificar, y le ordenaron a Hughes que demostrara que el avión que había construido era capaz de volar. 

El vuelo inaugural y final

El gobierno de los Estados Unidos quería ver volar al Spruce Goose y Howard Hughes accedió. El 2 de noviembre de 1947 frente a la costa de Long Beach CA, Howard Hughes condujo el enorme avión a través del agua frente a miles de espectadores interesados y escépticos.  

 Hizo rodar el Spruce Goose durante varios minutos antes de finalmente despegar. Hughes voló el avión 1 milla, lo que tomó 30 segundos, y alcanzó una altura de 70 pies antes de aterrizar el avión por última vez en la bahía. 

 El vuelo fue un éxito, y Howard Hughes se había redimido demostrando que el enorme y enormemente caro El avión de madera que tardó demasiado en construirse era realmente digno de volar. Desafortunadamente, el avión nunca volvió a volar después de ese vuelo inicial, y nunca se produjo una mayor producción de ningún avión H-4 Spruce Goose.

¿Dónde está el Spruce Goose hoy?

El Spruce Goose cambió de manos muy pocas veces durante su historia en el muelle. Originalmente, Howard Hughes mantuvo el avión en un dique seco herméticamente sellado. En 1980, fue comprado por el Aero Club del Sur de California y se construyó un domo geodésico a su alrededor como atracción de la sala de exposiciones.  

 En 1988, The Walt Disney Corporation compró las atracciones y los bienes raíces y finalmente decidió que no querían mantenerlos. En 1992, el Aero Club logró encontrar un anfitrión y una ubicación adecuados en el Museo de hoja perenne en McMinnville Oregón. Fue un esfuerzo colosal transferir la aeronave al Museo de Aviación Evergreen, lo que requirió un desmontaje cuidadoso, viajes en barcaza, tren y camión, y volver a montar en el sitio. El Spruce Goose todavía está actualmente en exhibición en el Museo de Aviación Evergreen y es una gran experiencia para disfrutar si te encuentras en la zona.