Howard Hughes era un playboy multimillonario antes de que el término se convirtiera en algo habitual para los multimillonarios de hoy en día, tanto reales como ficticios. El padre de Hughes había patentado tecnología para maquinaria de perforación petrolera y Howard utilizó ese comienzo (Hughes Tool Company) como trampolín hacia otros intereses y actividades empresariales. Entre ellos se encontraban el cine y la aviación. 

 Howard Hughes fundó Hughes Aircraft como filial de Hughes Tool Company. Resultó ser un experto aviador que, en 1935, estableció un récord de velocidad de 352 millas por hora en un avión experimental conocido como el H-1. También construyó el avión de carga de madera más grande jamás conocido: el Hércules H-4, o más conocido como El Spruce Goose. 

El origen del Spruce Goose

En 1942, durante los días oscuros de la Segunda Guerra Mundial, los submarinos alemanes hundían un gran número de barcos aliados. Por ello, encontrar una forma de transportar tropas y material a los aliados se convirtió en una prioridad absoluta para Estados Unidos. 

Henry Kaiser, magnate del acero y constructor naval, se encargó de encontrar una solución. Sabía que el genio de Hughes como experto y pionero de la aviación podría ayudarle a resolver este problema. Howard Hughes accedió a ayudar a Kaiser, por lo que se reunieron y firmaron un acuerdo para el HK-1 (Hughes Kaiser 1), que era la designación original del modelo de la aeronave. 

Retos importantes

Debido a la guerra, escaseaban los materiales necesarios para construir un avión, ya que el aluminio y el acero se destinaban a apoyar el esfuerzo bélico. Por lo tanto, Hughes y Kaiser tuvieron que encontrar una solución creativa para construir un avión sin esos materiales.  

 A pesar de que el avión se llamaba Spruce Goose (un nombre Howard Hughes ), la aeronave se fabricó casi en su totalidad con madera de abedul mediante un proceso conocido como Duramold.  

El proceso Duramold consiste en impregnar láminas de contrachapado de abedul con una resina fenólica sintética. A modo de referencia, las bolas de billar suelen fabricarse con resinas fenólicas. A continuación, las láminas se laminan entre sí mediante calor y presión en un molde maleable. El resultado final es un material estructural ligero y muy versátil en su uso. Resultó especialmente crucial durante la Segunda Guerra Mundial como sustituto del aluminio y el acero, que escaseaban. Las únicas partes del avión que no eran de madera eran los motores y los componentes electrónicos.  

La construcción del Spruce Goose

Kaiser y Hughes comenzaron a planificar y construir el Spruce Goose en 1942. Sin embargo, desde el principio, Henry Kaiser y Howard Hughes mantuvieron una relación tensa. Hughes era un perfeccionista y no tenía un carácter muy afable, mientras que a Kaiser le preocupaban los continuos retrasos en la construcción y la cantidad de dinero que se estaba gastando para completar el proyecto. Como resultado, Henry Kaiser abandonó el proyecto, dejando que Hughes lo completara por su cuenta. Finalmente, el avión no se terminó hasta 1947, dos años después del final de la Segunda Guerra Mundial.  

Especificaciones del Spruce Goose

El Spruce Goose se diseñó originalmente como prototipo. Lo que hacía único al Spruce Goose entre los demás aviones de la época no era solo que estuviera fabricado casi íntegramente en madera, sino su capacidad para despegar y aterrizar en el agua a pesar de su enorme tamaño. La aeronave era, en esencia, un gran barco capaz de volar.  

Con ocho motores, el Spruce Goose es un prototipo de hidroavión de ala alta construido originalmente para el transporte de personal y material militar. Como se ha mencionado, el fuselaje está fabricado principalmente con Duramold y presenta un acabado plateado claro. Ambas alas cuentan con un pontón fijo que cuelga hacia abajo para equilibrar la aeronave en el agua. Los motores son del tipo Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, un diseño radial de pistón de 28 cilindros refrigerado por aire. 

Características del avión: 

• Envergadura: 97,5 m 

• Eslora: 218 pies 

• Altura: 24 metros 

• Peso en vacío: 300 000 libras. 

• Velocidad de crucero: 217 km/h 

¿Cuánto costó?

El Spruce Goose se pasó un poco del presupuesto. De hecho, se pasó tanto que el Congreso inició una investigación sobre Howard Hughes para averiguar si había hecho un uso indebido de los fondos que recibió del Gobierno de los Estados Unidos.  

 El coste total de la construcción del Spruce Goose fue de 23 millones de dólares, lo que equivale aproximadamente a 287,5 millones de dólares hoy en día. En 1947, Howard Hughes tuvo que comparecer ante una comisión del Senado de los Estados Unidos para testificar, y le ordenaron que demostrara que el avión que había construido era capaz de volar. 

El vuelo inaugural y el último vuelo

El Gobierno de los Estados Unidos quería ver volar al «Spruce Goose» y Howard Hughes accedió a su petición. El 2 de noviembre de 1947, frente a la costa de Long Beach (California), Howard Hughes pilotó el enorme avión por el agua ante miles de espectadores interesados y escépticos.  

 Condujo el Spruce Goose por la pista durante varios minutos antes de despegar finalmente. Hughes voló el avión una milla, lo que le llevó 30 segundos, y alcanzó una altura de 70 pies antes de aterrizar por última vez en las aguas agitadas de la bahía. 

 El vuelo fue todo un éxito, y Howard Hughes se había redimido al demostrar que el enorme y enormemente caro avión de madera que tardó demasiado en construirse era realmente apto para volar. Por desgracia, el avión nunca volvió a volar tras ese vuelo inicial, y nunca se llegó a llevar a cabo la producción de más aviones H-4 Spruce Goose.

¿Dónde está hoy el Spruce Goose?

El Spruce Goose cambió de manos en varias ocasiones a lo largo de su historia en dique seco. En un principio, Howard Hughes mantuvo el avión en un dique seco herméticamente cerrado. En 1980, fue adquirido por el Aero Club del Sur de California, que construyó una cúpula geodésica a su alrededor para convertirlo en una atracción turística.  

 En 1988, The Walt Disney Corporation adquirió las atracciones y los inmuebles, pero finalmente decidió que no quería hacerse cargo de su mantenimiento. En 1992, el Aero Club logró encontrar un gestor y una ubicación adecuados en el Museo Evergreen en McMinnville, Oregón. El traslado del avión al Evergreen Aviation Museum supuso un esfuerzo colosal, que requirió un desmontaje minucioso, viajes en barcaza, tren y camión, y su posterior montaje en el lugar de destino. El Spruce Goose sigue expuesto actualmente en el Evergreen Aviation Museum y es una experiencia fantástica que no te puedes perder si estás por la zona.