Il legno muove il mondo – Imballaggi in legno nello spazio

Ti è mai capitato di guardare il cielo e chiederti: «I pallet sono fantastici, ma useranno imballaggi in legno anche nello spazio»? Non sei l'unico! In questo articolo di Nature’s Packaging andremo dove nessun imballaggio in legno è mai giunto prima e scopriremo come il legno verrà presto lanciato nello spazio grazie a una collaborazione tra Arctic Astronautics Ltd., UPM Plywood, l'Agenzia Spaziale Europea e Huld Design.

Per prima cosa, diamo un’occhiata ad altri progetti spaziali in cui il legno ha avuto un ruolo importante. A partire dai primi anni ’70 e fino al^XXI secolo, la Cina ha sperimentato l’uso di piastrelle di quercia bianca come scudo ablativo sui propri satelliti della serie FSW. Questa soluzione si è rivelata efficace, poiché le piastrelle di quercia bianca si riscaldavano e si carbonizzavano, formando uno strato protettivo durante il rientro nell’atmosfera terrestre.

Il WISA® Wood Cube Satellite (in breve WoodSat) è un nanosatellite unico nel suo genere che utilizza il compensato come parte della propria struttura. Un nanosatellite pesa in genere meno di 10 kg e ha dimensioni cubiche di 10 cm x 10 cm x 10 cm. Sono progettati per essere versatili e a basso costo. Ciò offre ai ricercatori la possibilità di lanciare il satellite nello spazio come parte di un carico utile più grande o nell'atmosfera tramite un pallone meteorologico ad alta quota.

«La missione del satellite consiste nel verificare l'idoneità dei materiali in legno, in particolare del compensato WISA-Birch, alle strutture dei veicoli spaziali ed esporlo a condizioni spaziali estreme, quali calore, freddo, vuoto e radiazioni, per un periodo di tempo prolungato.» - UPM

Il WISA® WoodSat si basa su un modello Kitsat disponibile presso Arctic Astronautics. Il Kitsat è una replica di satellite perfettamente funzionante, progettata per scopi didattici e per gli appassionati di spazio. È possibile acquistare un Kitsat con accessori e pezzi di ricambio a circa 2.000 dollari USA.

Il compensato WISA® utilizzato per il satellite vero e proprio è fornito da UPM. UPM è un'azienda europea specializzata nella fornitura di prodotti riciclabili realizzati con risorse rinnovabili. Il compensato è costituito da un comune supporto in betulla, selezionato a mano appositamente per questo progetto, rivestito con una vernice UV industriale e essiccato in un forno termico sottovuoto. Il tutto è stato progettato per proteggere il piccolo satellite dai raggi UV presenti nello spazio. Ecco un video che illustra bene il processo.

L'ESA, ovvero l'Agenzia Spaziale Europea, è interessata al progetto volto a testare il futuro impiego del legno nelle piattaforme spaziali. L'Agenzia fornirà la suite di sensori e i componenti elettronici necessari per monitorare le condizioni ambientali e l'integrità di WoodSat durante la sua permanenza nello spazio.

Huld (acronimo delle parole "Humane" e "Bold") è un'azienda europea specializzata nella progettazione tecnologica che opera nel settore spaziale dalla fine degli anni '80. Per il progetto WoodSat, sta realizzando il braccio estensibile per la telecamera, dal design unico, e le guide di lancio in alluminio necessarie per la missione. Ebbene sì, il WoodSat sarà dotato di un selfie stick per riprese video e foto.

La missione è proseguita secondo i piani e sabato¹² giugno 2021 si è svolto il primo volo di prova del WISA WoodSat. Fissato a un pallone sonda, ha raggiunto un'altezza di circa 19 miglia (30 km) sopra la superficie terrestre, entrando nella stratosfera. Il volo è durato 2 ore e 54 minuti. Il pallone si è esploso in quota come previsto e il WoodSat di prova ha aperto il paracadute, fluttuando poi verso la Terra. Durante il volo, i test relativi alle capacità di comunicazione, alla risposta ai comandi e alla fotocamera con asta per selfie sono stati tutti superati.

Poiché il modello di prova è stato lanciato e ha funzionato come previsto durante il volo, i preparativi per il volo spaziale vero e proprio, previsto per l'ultimo trimestre del 2021, proseguiranno secondo il calendario previsto. Il modello di volo del satellite WISA® WoodSat e il suo modello di riserva sono stati completati entro la fine di giugno. Il modello di riserva è stato inserito in un simulatore spaziale e sottoposto a test approfonditi sulle vibrazioni che simulano il lancio e la traiettoria di un razzo.

I design innovativi che utilizzano il legno sono uno dei motivi per cui questo materiale è vincente. Il progetto WISA® WoodSat è un'ulteriore dimostrazione del fatto che il legno è un materiale davvero versatile e che gli imballaggi in legno possono arrivare ovunque, compreso lo spazio.