La gestion durable des forêts vise à garantir un approvisionnement continu en bois et en produits forestiers non ligneux. La durabilité implique également de préserver les processus et les structures qui créent, soutiennent et maintiennent les forêts, en conciliant les objectifs de conservation et de développement. Pour atteindre ces objectifs, la gestion durable des forêts combine des principes issus de la sylviculture, de l'agriculture, de la protection de l'environnement, de l'économie, de l'écologie et de la sociologie.

Le rôle de la gestion durable des forêts

La gestion durable des forêts a pour objectif de garantir que celles-ci continuent à assurer les processus écosystémiques dont dépend la société. Les forêts jouent un rôle essentiel à bien des égards : elles préviennent l'érosion des sols, régulent les ressources en eau, purifient l'air et protègent la biodiversité (en offrant un habitat à la faune sauvage).

De plus, elles possèdent une capacité de stockage du carbone considérable. À l'heure actuelle, environ 350 milliards de tonnes de carbone sont stockées dans les forêts du monde, soit environ 65 % du total mondial. Alternative à la déforestation, la gestion durable des forêts permet d'exploiter le bois tout en préservant ses fonctions écologiques, économiques et sociales.

Gestion forestière

Le terme « gestion forestière » désigne l'ensemble des activités nécessaires à l'entretien de la forêt, de sa création jusqu'à l'exploitation. Ces activités comprennent la planification du calendrier d'exploitation, la sylviculture et la construction de routes. La gestion forestière nécessite des informations actualisées sur le stock sur pied de bois et de produits non ligneux de la forêt, tels que les herbes, les résines et les fibres, ainsi que sur sa connectivité avec d'autres forêts, afin d'assurer un flux continu de produits vers le marché. Pour maintenir ces liens, il est nécessaire de développer une compréhension claire de la forêt ; cela nécessite une analyse de son fonctionnement.

Indicateurs de développement durable

Les indicateurs servent à mesurer les changements qui s'opèrent dans les forêts et à déterminer si celles-ci sont gérées de manière durable. Ces changements peuvent être mesurés en recueillant des données sur des indicateurs tels que le stockage du carbone ou la biodiversité au fil du temps. Ces indicateurs sont essentiels pour évaluer les progrès accomplis dans la réalisation des objectifs de durabilité. Le principal indicateur de la gestion durable des forêts est l'évolution de la biomasse ou du stockage du carbone au fil du temps.

Les chercheurs mesurent le stockage du carbone en se basant sur la biomasse aérienne et sur des estimations de la densité du bois mort à différents âges. Cette approche leur permet de calculer la quantité totale de carbone stocké dans une forêt, qui varie en fonction de la taille des arbres et de la répartition des classes d'âge au sein de celle-ci.

Parfois, l'évolution du stockage du carbone est également considérée comme un indicateur des politiques gouvernementales, car la manière dont une société exploite ses forêts a une incidence sur la quantité totale de carbone stockée. Par exemple, si la déforestation augmente tandis que le reboisement et la mise en bois diminuent, cela peut indiquer qu'il ne sera pas facile pour les pays d'atteindre leurs objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre fixés par le Protocole de Kyoto.

Émissions de gaz à effet de serre

Les forêts jouent un rôle essentiel dans la lutte contre le réchauffement climatique en piégeant d'importantes quantités de carbone atmosphérique, en favorisant la biodiversité, en protégeant les bassins versants et en réduisant l'érosion. Comme elles représentent environ 46 % de la photosynthèse terrestre totale, les forêts absorbent des quantités considérables de dioxyde de carbone (_CO2) atmosphérique.

Les arbres utilisent_{le CO₂} de l'atmosphère lors de la photosynthèse, le transformant en bois et en feuilles. Lorsque les arbres meurent, leur décomposition renvoie ce carbone dans l'atmosphère, où il peut être réabsorbé par les plantes au cours de leur croissance ultérieure. La réduction du couvert forestier et de la biodiversité entraînera une diminution des stocks de carbone.

Capacité de séquestration du carbone

Les forêts peuvent stocker plus d'un million de tonnes de carbone par kilomètre carré (^km²) sur de longues périodes (100 ans ou plus), cette quantité variant en fonction de facteurs tels que le climat, les conditions du sol et la diversité des essences. La taïga, par exemple, stocke le plus de carbone par unité de surface. Cependant, les forêts tropicales humides peuvent contenir globalement plus de carbone, car elles présentent généralement une biodiversité et une densité plus élevées que les forêts d'autres régions du monde.

L'objectif premier de la gestion durable des forêts est d'accroître la biomasse par une gestion active plutôt que par des processus naturels tels que les incendies ou les maladies. Selon le type de gestion des terres, un pays peut soit parvenir à des émissions nettes négatives dans son secteur forestier en réduisant le nombre d'arbres et en laissant les forêts arriver à maturité jusqu'à ce que l'exploitation commence quelques années plus tard, soit générer des émissions nettes positives en augmentant les niveaux de biomasse grâce à des pratiques telles que le reboisement. En effet, le reboisement est devenu l'un des outils les plus efficaces pour réduire les niveaux d'émissions nettes à l'échelle mondiale.

En vertu du Protocole de Kyoto, chaque pays prend en compte le carbone séquestré par ses forêts dans son bilan national des émissions de gaz à effet de serre. Ce calcul repose sur les données transmises par chaque pays à la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques (CCNUCC).

Réduction des émissions de carbone

Outre leur rôle de stockage du carbone, les forêts contribuent également à réduire la concentration des gaz à effet de serre en agissant comme un puits pour les émissions_{de CO₂} atmosphériques. Le moyen le plus efficace de réduire les émissions nettes du secteur forestier consiste à veiller à ce que le rythme de plantation des arbres soit supérieur à celui de leur abattage, au moins jusqu’à ce que cet équilibre soit atteint. L’intensification de la plantation d’arbres s’accompagnera d’avantages sociaux et environnementaux, tels que la préservation de la biodiversité et l’amélioration de la qualité de l’eau.

Régénération des forêts sur d'anciennes terres agricoles

La reforestation des terres agricoles est un moyen de lutter contre le changement climatique. Selon certaines estimations, si 10 % des terres arables de la planète étaient reconverties en forêts, cela reviendrait à retirer la moitié des voitures de la circulation ou à fermer 300 centrales à charbon.

De même, des mesures gouvernementales efficaces peuvent être mises en place partout dans le monde pour contribuer à la lutte contre le changement climatique, par exemple en accordant des allègements fiscaux aux organisations qui plantent des arbres ou en octroyant des subventions en faveur des énergies renouvelables.

Les défis de la gestion durable des forêts

• Les activités humaines nuisent à la capacité des forêts à séquestrer le carbone, soit en provoquant la déforestation, soit en modifiant la composition des espèces des forêts existantes. Par exemple, si des espèces indigènes sont remplacées par des espèces non indigènes lors d'opérations de reboisement, les avantages environnementaux seront moindres, car les nouvelles plantes ne favorisent pas la faune sauvage. Seules une meilleure sensibilisation et des politiques gouvernementales plus strictes permettront d'éviter ces effets négatifs.
• Une gestion efficace des forêts nécessite de bien connaître l'histoire de la région, ainsi que les politiques actuelles qui influent sur l'exploitation forestière. Par exemple, si un pays a sous-estimé les chiffres de la déforestation passée et que les efforts de reboisement ne portent pas leurs fruits, les niveaux de carbone ne diminueront pas et ceux des gaz à effet de serre augmenteront. Les pays doivent veiller à communiquer des informations précises sur les taux de déforestation afin que des mesures correctives appropriées puissent être prises.
• Le succès de la sylviculture durable dépend en grande partie de la conciliation des objectifs généraux que sont la protection de l'environnement et la satisfaction des besoins économiques de la population. Cette approche de la gestion forestière ne peut fonctionner que si toutes les parties prenantes s'engagent à protéger l'environnement tout en veillant à ce que leurs intérêts économiques soient pris en compte.

La gestion durable des forêts s'appuie sur des indicateurs de gestion durable, tels que le suivi de la biodiversité ou la mesure de l'évolution du stockage du carbone. La gestion durable des forêts n'est pas seulement un ensemble de techniques applicables aux forêts, mais aussi une idéologie qui englobe tous les aspects de la vie politique, sociale et économique.