Aunque hoy en día los bosques norteamericanos están creciendo gracias a unas prácticas de tala más sostenibles y a las nuevas plantaciones, no siempre ha sido así. En los primeros siglos de la colonización europea, la deforestación fue considerable. Antes de la colonización, el 46 % de la superficie de Estados Unidos estaba cubierta de bosques: más de 400 millones de hectáreas en 1630.

Sin embargo, durante los tres siglos que siguieron a la llegada de los europeos, se talaron bosques, principalmente para dedicarlos a la agricultura, con el fin de alimentar a una población en crecimiento. Se cultivaban entre una y dos hectáreas de tierra por cada nuevo habitante.

Como consecuencia, la deforestación siguió el curso de la colonización, alcanzando su nivel más bajo en 1872. Casi dos tercios de la conversión neta a otros usos se produjeron en la segunda mitad del siglo XIX. En 1910, la superficie forestal se había reducido a unos 754 millones de acres, lo que representaba el 34 % de la superficie total del país.

Frenar la deforestación

La buena noticia, sin embargo, es que la deforestación se ha frenado en América del Norte. En el último siglo, la cobertura forestal se ha estabilizado y ha comenzado a expandirse. En el siglo XX, se ha mantenido relativamente constante y ha comenzado a expandirse. La cobertura forestal creció entre 2010 y 2020, aumentando a un ritmo del 0,03 % anual, según la FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura).

Además, existen oportunidades para reforestar aún más territorio en los Estados Unidos continentales, centrándose en las opciones más rentables y viables. Una nueva herramienta en línea, el«Reforestation Hub»interactivo, es fruto de la colaboración entre The Nature Conservancy y American Forests.

Según el grupo, se trata del análisis más exhaustivo disponible hasta la fecha, y en él se identifican hasta 133 millones de acres de terrenos que anteriormente estaban cubiertos de bosques en Estados Unidos y que podrían reforestarse para aumentar el almacenamiento de carbono. Esto se traduciría en la absorción de 333 millones de toneladas métricas adicionales de carbono al año, lo que equivale a las emisiones de carbono de todos los turismos de California, Texas y Nueva York juntos, es decir, 72 millones de vehículos.

El Centro de Reforestación permite a las partes interesadas, como silvicultores, gestores de tierras y propietarios privados, examinar los resultados del estudio. En él se indica la superficie, en acres, disponible potencialmente para diferentes tipos de reforestación, desglosada hasta el nivel de condado.

«La gente está entusiasmada con la reforestación, y con razón», afirmó la investigadora principal, Susan Cook-Patton, científica sénior especializada en restauración forestal de The Nature Conservancy. «Los nuevos árboles representan una solución natural muy eficaz contra el calentamiento global. Sin embargo, hasta que realizamos nuestro análisis, no existía una forma rápida y sencilla de determinar dónde podríamos plantar exactamente todos esos nuevos árboles. Este trabajo ofrece un abanico de posibilidades para llevarlo a cabo».

Cook-Patton espera que este análisis detallado ayude a los gestores del territorio y a los responsables políticos a encontrar las opciones que mejor se adapten a los objetivos locales, estatales y nacionales en materia de plantación de árboles en beneficio del sector público y privado.

El Reforestation Hub utiliza varios filtros para identificar los lugares más prometedores para la creación de nuevos bosques: los lugares donde hubo bosques en el pasado; la titularidad actual de los terrenos; el tipo de terreno; los beneficios para la fauna y las cuencas hidrográficas; y el coste. En resumen, el estudio destaca el potencial de plantar 60 000 millones de árboles nuevos en todo el país, a los 1 300 millones que ya se plantan cada año.

De entre diez opciones diferentes de reforestación, el Reforestation Hub señala que tres de ellas son las que ofrecen mayor potencial: terrenos que anteriormente estaban cubiertos de bosque y que ahora se utilizan como pastos (49 % del potencial); llanuras aluviales (17 %); y espacios abiertos urbanos (14 %). Sin embargo, los resultados más destacados varían según el condado, por lo que el Reforestation Hub permite a los usuarios encontrar los lugares con mayor potencial en su zona.

La propiedad de la tierra también es un factor importante a tener en cuenta. «Más de un tercio del potencial total de reforestación dentro de las zonas forestales existentes se encuentra en terrenos federales», afirmó Jad Daley, presidente y director ejecutivo de American Forests. «Eso significa que tenemos en nuestras manos una herramienta de gran alcance para la acción climática, ya que tenemos la capacidad de reforestar esas tierras si el Gobierno federal simplemente destina el personal y la financiación suficientes».

Según The Nature Conservancy, varios programas de reforestación ya existentes podrían ampliarse para aprovechar la información del nuevo Centro de Reforestación. En los terrenos públicos, esto incluye el Fondo Fiduciario para la Reforestación, que puede reforzarse mediante la Ley REPLANT, que se presentará próximamente, con el fin de financiar íntegramente la reforestación de los bosques nacionales de Estados Unidos.

En terrenos privados, entre ellos se incluyen el Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) y el Programa de Reservas de Conservación (CRP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, así como los programas de financiación compartida de las agencias estatales de conservación.

Se anima a las partes interesadas a visitar el Centro de Reforestación para orientar sus programas de plantación de árboles. Las preguntas sobre el Centro de Reforestación y el estudio en el que se basa pueden dirigirse a ReforestationHub@tnc.org

*Esta publicación se basa en el siguiente comunicado de prensa:

https://www.nature.org/en-us/newsroom/study-shows-reforestation-potential-us/