Desde las construcciones que llamamos «hogar» hasta el mantillo de colores de nuestros parterres, pasando por las tarimas de madera tarimas se transportan los productos de los que dependemos, los productos procedentes de los bosques cultivados desempeñan un papel fundamental en nuestras vidas.

Entonces, ¿qué son exactamente los productos forestales? En pocas palabras, los productos forestales son materiales derivados de los árboles que se utilizan con fines comerciales o para el consumo. Cuando la mayoría de nosotros pensamos en productos forestales, solemos centrarnos en productos de madera como la madera aserrada, los paneles estructurales y el papel.

Los productos forestales abarcan una amplia gama de artículos no madereros, como frutas, frutos secos, semillas, savia y aceite. Sin embargo, en esta entrada del blog «Nature’s Packaging», centraremos nuestra atención en los productos forestales derivados de la madera y en la industria de los productos forestales a base de madera.

La industria de los productos forestales

La industria de los productos forestales es un importante motor de las economías tanto de Canadá como de Estados Unidos. Representa alrededor del 1,5 % de la economía estadounidense y aporta aproximadamente el 5 % de la producción manufacturera total del país. A nivel regional, su importancia puede ser considerable. Los productos forestales se sitúan entre los tres principales sectores contribuyentes en algunos estados del sur. El sector forestal de Canadá aportó 23 900 millones de dólares al PIB del país en 2019, lo que supone alrededor del 1,4 %.

El sector forestal se compone de tres subsectores principales:

• fabricación de productos de madera maciza
• celulosa y papel
• silvicultura y tala

La fabricación de productos de madera maciza abarca actividades primarias como la producción de madera aserrada y paneles estructurales, así como productos secundarios como carpintería, productos de madera transformada y embalajes de madera.

El subsector de la fabricación de productos de pasta y papel produce una amplia gama de productos, que abarca desde papel de periódico y pañuelos de papel de uso doméstico hasta pasta soluble para la producción de rayón.

El subsector forestal y maderero abarca las operaciones sobre el terreno y la explotación maderera, incluyendo la tala y el transporte a las serrerías.

Tala de árboles para la elaboración de diversos productos

La tala de árboles genera tres tipos de material: madera aserrada (incluida la madera aserrada a partir de astillas), madera para pasta de papel y, por último, residuos de tala. La madera aserrada, que se utiliza para fabricar productos como madera aserrada y chapas, suele ser la más apreciada. Le sigue la madera para pasta de papel. Los residuos de tala son las copas, las ramas y demás material leñoso que queda tras la tala. La cantidad de residuos generados depende de variables como el tamaño y la calidad de los árboles talados.

En el sur de Estados Unidos, por ejemplo, los pinos suelen alcanzar la madurez entre los 25 y los 40 años, y las operaciones de clareo se llevan a cabo entre los 12 y los 15 años y, de nuevo, entre los 18 y los 22 años, lo que proporciona a los árboles el espacio que necesitan para crecer hasta alcanzar la madurez. A medida que los árboles crecen, su valor por tonelada aumenta. Por lo tanto, los propietarios forestales tienen un incentivo para maximizar el rendimiento de la madera madura.

Los troncos de mayor diámetro suelen clasificarse como troncos para aserrar, mientras que los de menor diámetro se consideran madera para pasta de papel. Los árboles de menor diámetro pueden clasificarse como no comercializables. Según Forest2Market, los troncos de pino de plantación pueden clasificarse de la siguiente manera:

• 5"-7" de diámetro a la altura del pecho (DAP) – madera para pasta de papel
• 8"-11" de diámetro a la altura del pecho (DBH) – trituradora y sierra
• Diámetro a la altura del pecho (DBH) de 12 pulgadas o más – madera para aserrar

Productos forestales derivados de la madera

El Ministerio de Recursos Naturales de Canadá sugiere que los productos forestales pueden clasificarse en cuatro categorías: productos de madera maciza (incluida la madera aserrada y los paneles estructurales), pasta de papel, productos de papel (como papel de periódico, papel de impresión y papel de escritura) y bioproductos (por ejemplo, biocombustibles, productos bioquímicos y bioplásticos) derivados de la biomasa.

El término «madera aserrada» hace referencia a la madera talada que se transforma en productos como la madera de dimensiones estándar y las tablas. La madera de dimensiones estándar de coníferas se utiliza principalmente para la construcción de estructuras en la edificación residencial. El material de menor calidad se emplea normalmente para productos de embalaje de madera, como tarimas. Los troncos también pueden pelarse de fuera hacia dentro para crear chapa. La chapa se puede encolar en capas o láminas para fabricar contrachapado. Otros productos de tableros estructurales son los tableros de virutas orientadas (OSB) y los tableros de fibra. La madera contralaminada, fabricada a partir de capas encoladas de madera maciza, está ganando cada vez más popularidad.

La pulpa de madera es el término que se utiliza para referirse a la fibra de madera que se ha transformado, mediante procesos químicos o mecánicos, en pulpa para su uso en la fabricación de papel y otros productos. La pulpa puede obtenerse tanto de material procedente de la tala de bosques vírgenes, como la madera para pulpa, como de residuos del procesamiento de la madera. La pulpa se utiliza como producto intermedio para fabricar papel, envases, productos de higiene y textiles.

La biomasa se obtiene de diversas fuentes, entre las que se incluyen las ramas y las copas de los árboles tras la tala, el clareo y el rescate forestal, los residuos de la fabricación de productos de madera y el reciclaje de dichos productos. La biomasa ha sido una fuente de energía importante para la industria de la pasta y el papel. Además, la biomasa se utiliza para otros muchos fines, como materia prima para la fabricación de pasta de papel, pellets, tableros estructurales, lechos para animales, enmiendas del suelo, mantillos para jardinería y mucho más.

También se abren nuevas y prometedoras oportunidades para los bioproductos, como los productos bioquímicos y los biomateriales. Según el Ministerio de Recursos Naturales de Canadá, el potencial de crecimiento y el volumen de mercado previsto para los bioproductos emergentes son mucho mayores que los de todos los productos forestales tradicionales juntos, incluyendo la pasta de papel, la madera aserrada y el papel de periódico.

Los productos forestales procedentes de bosques sostenibles de América del Norte son fundamentales para nuestra vida cotidiana. En el futuro, existe además la prometedora posibilidad de que los productos forestales nuevos y emergentes pasen a ocupar un lugar destacado, lo que acentuará aún más la importancia de la madera en nuestra vida cotidiana.