Cómo convertir restos de madera en cinta adhesiva útil
Cómo convertir restos de madera en cinta adhesiva útil
La cinta adhesiva se fabrica generalmente a partir de productos derivados del petróleo, pero unos ingenieros de la Universidad de Delaware han descubierto una forma de utilizar productos derivados de la madera para fabricar cinta adhesiva de calidad comparable, aprovechando un componente de desecho de la madera procesada. Los fabricantes de papel suelen desechar la lignina, ya que no tiene ningún valor en el proceso de fabricación del papel, por lo que, hasta ahora, solía acabar en vertederos o se quemaba como fuente de calor. La lignina es un material barato, muy abundante y sostenible, por lo que ofrece a los científicos una oportunidad perfecta para crear un producto útil reciclando uno que antes tenía poco valor.
Atribución de la imagen: Imagen procedente de Flickr; distribuida bajo la licencia CC-BY 2.0
Cómo funciona
La lignina es en sí misma un polímero natural y comparte algunas propiedades físicas con los polímeros derivados del petróleo que se utilizan actualmente para fabricar cinta adhesiva y muchos otros productos. Dada esta similitud en la estructura molecular, los científicos plantearon la hipótesis de que podría utilizarse para fabricar algunos de los mismos productos para los que se emplean los derivados del petróleo. Para demostrar su teoría, tuvieron que encontrar una forma de descomponer sistemáticamente la lignina, que es extremadamente resistente debido a que su estructura química es muy compleja.
Tras un proceso de prueba y error, los científicos encontraron una forma de descomponer la lignina utilizando un catalizador disponible en el mercado y, una vez aislados los polímeros de la lignina, solo quedaba crear nuevos polímeros útiles. Todo el proceso consistió en una serie de pasos que implicaban la separación, la purificación, la recombinación en nuevos polímeros y la caracterización de estos, con el fin de crear versiones a base de madera de productos de uso comercial. Durante las pruebas de su nueva cinta adhesiva a base de madera, los investigadores descubrieron que era tan adhesiva como algunas de las marcas más populares de cinta adhesiva del mercado actual, sin que se incluyeran aditivos en el proceso de desarrollo.
Otras posibilidades
Los ingenieros de la Universidad de Delaware utilizaron lignina de álamos a lo largo de todo su proceso experimental, pero siempre quedó claro que el uso de lignina procedente de otras especies de árboles también podría dar lugar a una gama más amplia de productos. Incluso limitando la selección de árboles a aquellos con un alto contenido en lignina, sigue habiendo muchas especies adecuadas para crear productos que rivalizan con las versiones derivadas del petróleo.
Por supuesto, se trata de un resultado muy deseable, ya que los árboles son una fuente renovable, a diferencia de los combustibles fósiles, y las versiones a base de madera son además mucho más respetuosas con el medio ambiente. Los científicos confían plenamente en poder fabricar otros tipos de cintas, como cinta aislante, cinta adhesiva, vendajes y notas adhesivas, pero también hay optimismo en cuanto a la creación de toda una nueva gama de productos.
Por ejemplo, es perfectamente posible fabricar versiones a base de madera de productos como sellos, juntas, gomas elásticas, juntas tóricas e incluso neumáticos para automóviles. Lo que la ingeniería química ha logrado hasta ahora utilizando un componente residual del procesamiento del papel y la pasta de papel ha sido extraordinario, y es muy probable que se avecinen logros aún mayores.
Nature’s Packaging se compromete a fomentar el uso de productos de madera, especialmente de embalajes de madera, procedentes de bosques gestionados de forma sostenible. Los bosques capturan carbono de la atmósfera, lo que contribuye a contrarrestar el impacto del cambio climático. Los productos de madera son reciclables y siguen almacenando carbono a lo largo de todo su ciclo de vida.