Encontrar mercados rentables para los residuos de madera supone un reto constante para muchas empresas del sector forestal. Los residuos de los aclareos forestales, los residuos de tala, así como los generados en el aserrado de productos de madera y el reciclaje de fibra, se producen de forma habitual. Mercados como el de la biomasa, los lechos de descanso, el mantillo para jardinería, las fábricas de pasta de papel y las plantas de OSB, entre otros, están bien consolidados; sin embargo, el escaso valor de la fibra hace que no resulte económicamente viable transportarla a largas distancias.

La producción de biocarbón se ha considerado a menudo como una oportunidad prometedora para este material; sin embargo, la demanda de biocarbón ha tardado en materializarse. No obstante, es posible que pronto se produzca un cambio, ya que un productor de biocarbón ha conseguido recientemente los primeros créditos de carbono para el biocarbón en Estados Unidos.

¿Qué es un crédito de carbono?

Un crédito de carbono, también conocido como compensación de carbono o crédito de compensación de carbono, es un término genérico que designa cualquier certificado o permiso negociable que representa el derecho a emitir una tonelada métrica de dióxido de carbono o la cantidad equivalente de otros gases de efecto invernadero.

Una empresa compra créditos de carbono para compensar sus propias emisiones de gases de efecto invernadero. En el caso anunciado recientemente, el productor de biocarbón vende este producto a los agricultores, quienes lo aplican a sus suelos.

De este modo, el carbono se secuestra bajo tierra en lugar de volver a la atmósfera, creando un sumidero de carbono que ya ha sido reconocido por un organismo de certificación de créditos de carbono. Las empresas que adquieren créditos de carbono de biocarbón contribuyen a mejorar la rentabilidad del biocarbón tanto para los productores como para los consumidores del producto.

¿Qué es el biocarbón y cuáles son sus beneficios?

El biocarbón puede definirse como el material sólido que se obtiene de la conversión termoquímica de la biomasa en un entorno con poco oxígeno, mediante un proceso denominado pirólisis. Ese entorno con poco oxígeno da lugar a la formación de carbón vegetal, en lugar de simples cenizas residuales.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) describe los beneficios del biocarbón como «increíbles: mejora de la salud del suelo, aumento de la capacidad de retención de agua del suelo, mayor crecimiento y vigor de las plantas, mejor calidad del aire y, quizás lo más importante… la capacidad de capturar carbono de forma permanente».

El biocarbón mejora la fertilidad del suelo de dos maneras. La primera y principal ventaja es que ayuda a retener los nutrientes del suelo procedentes de los fertilizantes y otras fuentes. En segundo lugar, el biocarbón puede aportar nutrientes como el potasio, una cantidad limitada de fósforo y otros micronutrientes. Dado que la mayoría de los suelos agrícolas han perdido cantidades considerables de carbono en las últimas décadas, la incorporación de biocarbón puede ayudar a revertir esa pérdida.

Los agricultores pueden lograr mejoras a largo plazo en la salud del suelo y el rendimiento de los cultivos mediante la aplicación de biocarbón. En un estudio plurianual, financiado por el Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR), gestionado por el Sonoma Ecology Center y que contó con el apoyo de investigadores de la Universidad de California, Riverside, los resultados fueron impresionantes. El biocarbón aumentó el rendimiento de la uva pinot noir en una media de 1,2 toneladas por acre durante dos años de cosecha, amortizando el coste de su aplicación ya en el primer año.

Existen otras aplicaciones para el biocarbón. Entre sus usos se incluyen los sistemas de filtración, la gestión de aguas pluviales, la rehabilitación de suelos y los materiales compuestos. Aunque se encuentra aún en una fase inicial, la biofibra es una buena opción para esta última aplicación, ya que puede sustituir a formas de carbono más costosas y con mayor impacto medioambiental.

El biocarbón y el cambio climático

Más allá de sus ventajas para la agricultura y otras aplicaciones, el biocarbón también es ampliamente reconocido por su capacidad para capturar carbono en la lucha contra el calentamiento global. En un informe de 2019 del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), figura como una de las cinco principales soluciones climáticas naturales para la mitigación del cambio climático.

Sin embargo, el papel del biocarbón en la prevención del cambio climático no está garantizado. Como señala un artículo, la producción de biocarbón se basa en la combustión, lo que implica la emisión de gases de efecto invernadero durante el proceso

Sin embargo, cuando la energía del proceso de pirólisis se aprovecha y se utiliza de tal forma que sustituye la necesidad de combustibles fósiles en la producción de electricidad, por ejemplo, el resultado puede ser un balance de carbono positivo. Este ha sido el caso del productor californiano, que utiliza residuos de biomasa procedentes de bosques de alto riesgo gestionados de forma sostenible para generar electricidad. Su éxito ha sido reconocido ahora mediante la emisión de créditos de carbono.

Dado que las empresas se esfuerzan cada vez más por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y compensar las emisiones que aún generan, los créditos de carbono podrían ser la clave para impulsar la demanda de biocarbón. Se prevé que el mercado del biocarbón crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta del 16,45 % hasta 2025.