A história e o palete de madeira: uma história da Segunda Guerra Mundial
A adoção de paletes pelas Forças Armadas dos EUA facilitou o fluxo de suprimentos e equipamentos para o Teatro de Operações do Pacífico. Essa guerra ficaria na história como a primeira em que a logística se sobrepôs à estratégia. As paletes revelaram-se cruciais para a «necessidade de rapidez» da Marinha, a estratégia de avanço de ilha em ilha que permitiu que as linhas de abastecimento militar se estendessem rapidamente por mais de 8 000 km.
Após o fim das hostilidades, as paletes e as empilhadoras deixadas na Austrália pelos americanos constituíram a base do Commonwealth Handling Equipment Pool. Posteriormente, este foi adquirido pela Brambles Ltd, dando origem à CHEP. As centenas de milhões de paletes azuis de aluguer que circulam hoje em dia têm as suas origens na zona ribeirinha do porto de Sydney.
Mas a história do palete de madeira foi muito mais do que a «linha de vida» do Pacífico, segundo Manley Irwin, professor emérito da Universidade de New Hampshire. Afinal, o palete já era utilizado pelos principais fabricantes na década de 1930. Esta é também uma história de como as Forças Armadas dos EUA finalmente se libertaram de ineficiências crónicas e de barreiras à mudança. Foi um processo que abriu caminho para a modernização da produção e da movimentação de materiais na década de 1940 – incluindo a adoção do palete.
«A história das paletes na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial é bastante conhecida e documentada», afirmou Irwin recentemente. «A utilização de paletes e empilhadores nos arsenais do exército, no entanto, passou despercebida ao público.» As paletes desempenharam um papel fundamental em muitas das 1000 fábricas modernas que foram financiadas pela Defense Plant Corporation federal no início da década de 1940. As fábricasde propriedade do governoe operadas por entidades privadas, conhecidas como GOPO, revelaram-se essenciais para o esforço de guerra.
Irwin citou o exemplo de uma fábrica de munições da GOPO em Kansas City. Os documentos revelam como a paletização resultou em ganhos de produtividade significativos. Para Irwin, o que se destacava era o facto de a história se referir a ganhos de produção, e não a ganhos associados ao transporte de mercadorias.
As GOPOs ofereciam várias vantagens. Eram instalações recém-construídas, geridas por gestores profissionais do setor privado e livres da resistência dos trabalhadores que assolava as instalações tradicionais. Na verdade, as práticas ineficientes tinham-se institucionalizado. Durante a presidência de Woodrow Wilson, o Congresso tinha tornado ilegal que os oficiais da Marinha aplicassem a gestão científica nos estaleiros e nas bases, uma prática desenvolvida por Frederick Winslow Taylor, famoso por ter introduzido os estudos de tempo e movimento. Os trabalhadores viam a gestão científica como o inimigo, e a administração Wilson tomou medidas para proteger os trabalhadores sindicalizados nas instalações da Marinha.
Outro aspeto importante a ter em conta era a possibilidade de construir novas instalações para melhor acomodar o manuseamento de paletes. Livres das regras de trabalho antiquadas e de instalações obsoletas, as GOPOs podiam tirar partido das práticas mais modernas disponíveis, incluindo a utilização de empilhadores e paletes. Os gestores do setor privado já estavam familiarizados com essa tecnologia. Por exemplo, a GOPO de Chicago que produzia torpedos era gerida pela American Can Company.
Irwin observou que a base para os investimentos da GOPO na década de 1940 remonta às medidas tomadas pela administração Harding na década de 1920, especialmente por Edwin Denby enquanto Secretário da Marinha dos EUA e por Herbert Hoover no seu cargo de Secretário do Comércio. Hoover era um defensor da normalização e liderou uma «guerra contra o desperdício». «Hoover promoveu a normalização de produtos como um meio para eliminar o desperdício e acelerar a produção», observou Irwin. «Hoover antecipou o programa de normalização de paletes de Norman Cahners na década de 1940.» Por seu lado, Denby era um defensor da gestão científica. Enquanto Secretário da Marinha, percebeu a necessidade de transformar as práticas de gestão desatualizadas da Marinha.
Embora a história da palete no Teatro de Operações do Pacífico seja bem conhecida, o seu papel no aumento da produtividade das fábricas no país é menos reconhecido. O investimento em novas fábricas geridas pelo setor privado ao abrigo do modelo GOPO, e livres de regras de trabalho arcaicas, ajudou a preparar o terreno para o sucesso militar. Estas fábricas serviram também de precursor para a adoção comercial em larga escala da paletização na década de 1950 e nos anos seguintes.
Manley Irwin lecionou economia na UNH e é autor do livro *Silent Strategists: Harding, Denby e a Ofensiva Transpacífica da Marinha dos EUA na Segunda Guerra Mundial*.
