Trasformare gli scarti di legno in nastro adesivo utile

Il nastro adesivo è generalmente realizzato con prodotti derivati dal petrolio, ma gli ingegneri dell’Università del Delaware hanno trovato un modo per utilizzare prodotti a base di legno per realizzare nastri adesivi di qualità comparabile, impiegando un componente di scarto della lavorazione del legno. I produttori di carta di solito scartano semplicemente la lignina, poiché non ha alcun valore nel processo di fabbricazione della carta, quindi fino ad ora è generalmente finita nelle discariche o è stata bruciata come fonte di calore. La lignina è un materiale economico, molto abbondante e sostenibile, quindi offre agli scienziati un'opportunità perfetta per creare un prodotto utile riciclando uno che in precedenza aveva poco valore.

Come funziona

La lignina è di per sé un polimero naturale e condivide alcune proprietà fisiche con i polimeri derivati dal petrolio attualmente utilizzati per la produzione di nastro adesivo e di molti altri prodotti. Data la somiglianza della struttura molecolare, gli scienziati hanno ipotizzato che potesse essere impiegata per realizzare alcuni degli stessi prodotti per cui vengono utilizzati i derivati del petrolio. Per dimostrare la loro teoria, hanno dovuto trovare un modo per scomporre sistematicamente la lignina, che è estremamente resistente a causa della sua complessa struttura chimica.

Dopo alcuni tentativi, gli scienziati hanno trovato un modo per decomporre la lignina utilizzando un catalizzatore disponibile in commercio e, una volta isolati i polimeri presenti nella lignina, si è trattato semplicemente di creare nuovi polimeri utili. L'intero processo consisteva in una serie di fasi che richiedevano la separazione, la purificazione, la ricombinazione in nuovi polimeri e la caratterizzazione dei nuovi polimeri, al fine di creare versioni a base di legno di prodotti utilizzati in commercio. Durante i test sul loro nuovo nastro adesivo a base di legno, i ricercatori hanno scoperto che era adesivo quanto alcune delle marche più popolari di nastro adesivo oggi sul mercato, senza che fossero stati inclusi additivi nel processo di sviluppo.

Altre possibilità

Gli ingegneri dell'Università del Delaware hanno utilizzato la lignina ricavata dai pioppi per tutta la durata della sperimentazione, ma era chiaro fin dall'inizio che l'impiego di lignina proveniente anche da altre specie arboree avrebbe potuto consentire la realizzazione di una gamma più ampia di prodotti. Anche limitando la selezione alle specie con un elevato contenuto di lignina, esistono comunque molte varietà di alberi adatte alla creazione di prodotti in grado di competere con quelli derivati dal petrolio.

Ovviamente, si tratta di un risultato estremamente auspicabile, dato che gli alberi sono una risorsa rinnovabile mentre i combustibili fossili non lo sono, e le versioni a base di legno sono anche molto più rispettose dell'ambiente. Gli scienziati prevedono di riuscire a produrre altri tipi di nastri, come il nastro isolante, il nastro adesivo, le bende e i post-it, ma c'è ottimismo anche riguardo alla creazione di una gamma completamente nuova di prodotti.

Ad esempio, è possibile realizzare versioni in legno di prodotti quali guarnizioni, guarnizioni di tenuta, elastici, O-ring e persino pneumatici per automobili. Ciò che l'ingegneria chimica è riuscita a ottenere finora utilizzando un sottoprodotto della lavorazione della carta e della cellulosa è stato straordinario, ed è altamente probabile che ci attendano risultati ancora più significativi.

Nature’s Packaging si impegna a promuovere un maggiore utilizzo dei prodotti in legno, in particolare degli imballaggi in legno, provenienti da foreste gestite in modo sostenibile. Le foreste assorbono il carbonio dall'atmosfera, contribuendo così a contrastare gli effetti dei cambiamenti climatici. I prodotti in legno sono riciclabili e continuano ad immagazzinare carbonio per tutto il loro ciclo di vita.

Risorse

• Una situazione complicata: un nuovo processo trasforma gli scarti di legno in nastro adesivo