A tu per tu con l'esperta: la dott.ssa Jennifer Russell della Virginia Tech e l'economia circolare

*Nota dell'editore: le opinioni e le affermazioni contenute nel seguente post potrebbero non riflettere il punto di vista di Nature’s Packaging; ciononostante, ci impegniamo costantemente a garantire uno spazio di dialogo aperto a tutti i membri della comunità del settore forestale e dei prodotti forestali.

Dottor Russell, qual è il suo ruolo alla Virginia Tech e qual è il suo campo di specializzazione?

 Sono professore associato presso il Dipartimento di Biomateriali Sostenibili della Facoltà di Risorse Naturali e Ambiente. La mia area di competenza è la modellizzazione dei sistemi economici, con particolare attenzione agli impatti ambientali legati all'uso industriale delle risorse e dell'energia.

Il nostro sistema economico convenzionale genera una quantità considerevole di rifiuti solidi, consuma una quantità significativa di combustibili ed energia e immette una grande quantità di sostanze inquinanti nell'acqua e nell'atmosfera. Questo sistema diventa ancora più problematico se si considera che ogni prodotto richiede materiali che devono essere estratti dalla terra e che sono destinati a finire in discarica una volta che l'utente non ne ha più bisogno.

Alla luce di tutto ciò, mi occupo di studiare come integrare cambiamenti innovativi nei modelli di business e nei flussi di materiali, al fine di realizzare un sistema più “circolare”, in cui i flussi di materiali di scarto e di prodotti possano essere integrati come input nei nuovi processi di produzione e fabbricazione. Ciò riduce efficacemente lo smaltimento di materiali preziosi nelle discariche e compensa in parte la necessità di estrarre nuove materie prime e risorse da utilizzare come input nella produzione.

In tutto questo sistema si presentano opportunità per ridurre il consumo energetico e le emissioni, nonché per aumentare le opportunità di lavoro. Questo quadro economico alternativo è denominato «economia circolare» ed è un concetto che, negli ultimi dieci anni, i governi e le imprese di tutto il mondo stanno abbracciando e adottando in misura sempre maggiore.

Qual è il suo attuale ambito di ricerca nell'ambito dell'«economia circolare»?

Sono molto interessato a contribuire alla realizzazione e all'attuazione di pratiche e processi legati all'economia circolare – in altre parole, a capire come stiamo attuando questi cambiamenti oggi, tenendo conto dei sistemi, delle infrastrutture e delle culture preesistenti (che potrebbero rappresentare delle sfide).

Gran parte della ricerca sull'economia circolare si concentra sull'innovazione high-tech e sulle soluzioni industriali – che sono certamente molto importanti; ma altrettanto importanti sono le attività, i processi e i comportamenti accessibili a tutti in ogni parte del mondo.

 Per questo motivo, gran parte della mia attuale ricerca è incentrata sulle sfide e sulle opportunità legate alla crescente diffusione delle pratiche di riparazione e riutilizzo. Si può dire che chiunque nel mondo possa dedicarsi a queste attività e che non esistano ostacoli particolarmente rigidi che impediscano alle persone di partecipare alla riparazione o al riutilizzo.

Questi processi sono stati pratica comune per molte comunità per secoli: non sono affatto una «novità»; tuttavia, il modo in cui, come società, attribuiamo valore a queste attività è cambiato. Mentre un secolo fa la riparazione e il rammendo di beni e attrezzature erano una pratica comune e data per scontata, molte categorie di beni e attrezzature sono diventate “usa e getta”; ci sono molte prove del declino della comunità dei riparatori indipendenti e della relegazione del riutilizzo a qualcosa di fatto solo per scopi caritatevoli.

Sto approfondendo il tema della "concretizzazione dell'economia circolare" anche attraverso la lente delle soluzioni politiche locali: in che modo i leader delle comunità e le amministrazioni comunali stanno facendo proprio il concetto di economia circolare per promuoverlo in modo da rispettare le condizioni e le priorità locali.

Di recente lei è stato coautore di un rapporto delle Nazioni Unite intitolato«Re-defining Value – The Manufacturing Revolution». Perché è così importante ripensare il modo in cui produciamo i prodotti industriali e come li gestiamo al termine del loro ciclo di vita?

La ricerca ossessiva dell’«efficienza» da parte dell’industria ha portato a gravi problemi ambientali ed economici. Non solo ogni anno milioni di tonnellate di materiali preziosi finiscono in discarica perché, come società, ci siamo abituati all'idea che le cose possano semplicemente essere "buttate via"; ci stiamo anche rendendo conto che molte delle risorse e dei materiali su cui abbiamo fatto affidamento negli ultimi 100 anni sono limitati e che potremmo effettivamente esaurirli.

Sebbene il termine«sostenibilità»venga oggi utilizzato in vari contesti, in sostanza i responsabili delle decisioni nel settore stanno iniziando a riflettere sulla longevità, la sicurezza e la resilienza delle loro catene di approvvigionamento – ovvero sulla nostra capacità di «sostenere» noi stessi, le nostre economie, la nostra salute, il nostro stile di vita e il futuro dei nostri figli.

L'analogia dell'«economia lineare» mette chiaramente in luce questa sfida: estraiamo i materiali dal sottosuolo; li trasformiamo in prodotti; utilizziamo tali prodotti; e infine li gettiamo via – un sistema figurativo del tipo «prelevare–>produrre–>smaltire». Quando fabbrichiamo prodotti in un sistema lineare, generiamo anche altri impatti ambientali negativi associati alla produzione: per ogni nuovo prodotto realizzato, si consumano energia e combustibile, si generano rifiuti solidi e sostanze inquinanti e si rilasciano emissioni nell’atmosfera.

A differenza della natura, un'economia lineare non ricostituisce le riserve di materiali preziosi e non restituisce alcuna sostanza nutritiva all'ambiente; esaurisce le risorse in un luogo e concentra sia i rifiuti che i materiali preziosi in discariche inaccessibili. È facile capire che questo modello non è affatto sostenibile.

L'idea di riciclare materiali, componenti e prodotti nell'ambito di un'economia circolare consiste in realtà nell'imitare la natura: in una foresta non esistono rifiuti – ogni elemento di quell'ecosistema fa parte di una complessa rete alimentare che comprende piante, batteri, erbivori, onnivori e carnivori. La soluzione alla nostra sfida dei materiali limitati e del danno ambientale è trovare l'analogia industriale di una rete alimentare: in altre parole, come possiamo organizzare e gestire i flussi di materiali e prodotti in modo che non ci siano rifiuti e che non esauriamo i materiali necessari per mantenere in funzione le nostre economie?

Gli obiettivi volti a raggiungere l'azzeramento dei rifiuti destinati alla discarica possono essere utili, poiché puntano a trovare applicazioni e sbocchi di valore per materiali e prodotti che non sono più richiesti dal proprietario originario. Tuttavia, non possiamo fare affidamento solo sul riciclaggio: solo una piccola parte di prodotti e materiali può essere riciclata; molti prodotti hanno componenti e materiali talmente integrati che non è possibile separarli per il riciclaggio (ad esempio, vecchi laptop e smartphone); inoltre, i processi di riciclaggio possono richiedere molta energia. Inoltre, molti dei prodotti che entrano nel flusso dei rifiuti sono ancora funzionanti e hanno un elevato valore residuo.

Molte di queste sfide legate ai flussi di rifiuti possono essere affrontate in una fase molto più a monte del processo, attraverso pratiche di progettazione e produzione migliorate: progettare prodotti facilmente smontabili, riparabili, modulari e/o aggiornabili è un modo fondamentale per consentire a un prodotto di avere una durata di vita prolungata.

Realizzare prodotti e riorientare i modelli di business in modo da consentire l'utilizzo di componenti di recupero, anziché di componenti nuovi, può ridurre in modo significativo la quantità di materiali nuovi necessari per la produzione, nonché i relativi costi, consumi energetici e tempi.

Seguiteci la prossima settimana sul blog Nature’s Packaging per la seconda parte di questa intervista.