Sebbene oggi le foreste nordamericane siano in crescita grazie a pratiche di sfruttamento più sostenibili e a nuove piantumazioni, non è sempre stato così. Nei primi secoli della colonizzazione europea, la deforestazione fu massiccia. Prima della colonizzazione, il 46% della superficie degli Stati Uniti era ricoperto da foreste: oltre 1 miliardo di acri nel 1630.

Nei tre secoli successivi all'arrivo degli europei, tuttavia, il territorio fu disboscato, principalmente a fini agricoli, per sfamare una popolazione in crescita. Per ogni nuovo abitante venivano coltivati da uno a due ettari di terreno.

Di conseguenza, la deforestazione seguì l'avanzata dell'insediamento, raggiungendo il suo punto più basso nel 1872. Quasi due terzi della conversione netta ad altri usi avvenne nella seconda metà del XIX secolo. Nel 1910, la superficie delle aree forestali era scesa a circa 754 milioni di acri, pari al 34% della superficie totale del territorio.

Invertire la tendenza della deforestazione

La buona notizia, tuttavia, è che in Nord America la deforestazione è stata frenata. Nel secolo scorso, la copertura forestale si è stabilizzata e ha iniziato ad espandersi. Nel XX secolo è rimasta relativamente costante e ha iniziato ad espandersi. La copertura forestale è cresciuta tra il 2010 e il 2020, aumentando a un tasso dello 0,03% all'anno, secondo la FAO (Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura).

Inoltre, esistono opportunità per riforestare un'area ancora più ampia degli Stati Uniti continentali, concentrandosi sulle opzioni più convenienti e realizzabili. Un nuovo strumento online, il "Reforestation Hub"interattivo, è frutto della collaborazione tra The Nature Conservancy e American Forests.

Secondo il gruppo, si tratta dell'analisi più completa attualmente disponibile, che individua fino a 133 milioni di acri di terreni precedentemente boschivi negli Stati Uniti che potrebbero essere rimboschiti per aumentare lo stoccaggio di carbonio. Ciò si tradurrebbe in un assorbimento aggiuntivo di 333 milioni di tonnellate di carbonio all'anno — pari alle emissioni di carbonio prodotte dall'insieme di tutte le autovetture della California, del Texas e di New York, ovvero 72 milioni di veicoli.

Il Reforestation Hub consente alle parti interessate, quali silvicoltori, gestori del territorio e proprietari terrieri privati, di approfondire i risultati dello studio. Esso individua il numero di acri — fino al livello di contea — potenzialmente disponibili per diversi tipi di riforestazione.

«La gente è entusiasta del rimboschimento, e a ragione», ha affermato la ricercatrice capo Susan Cook-Patton, ricercatrice senior per il ripristino forestale presso The Nature Conservancy. «I nuovi alberi rappresentano una potente soluzione naturale al riscaldamento globale. Tuttavia, prima della nostra analisi, non esisteva un modo semplice e veloce per capire dove piantare esattamente tutti quei nuovi alberi. Questo lavoro offre una serie di possibilità per raggiungere tale obiettivo».

Cook-Patton spera che questa analisi dettagliata aiuti i responsabili della gestione del territorio e i decisori politici a individuare le soluzioni più adatte a soddisfare gli obiettivi locali, statali e nazionali in materia di piantumazione di alberi a beneficio della collettività e dei privati.

Il Reforestation Hub utilizza diversi filtri per individuare i siti più promettenti per la creazione di nuove foreste: le aree in cui in passato erano presenti foreste; l'attuale proprietà dei terreni; la tipologia del terreno; i benefici per la fauna selvatica e i bacini idrografici; e i costi. In sintesi, lo studio evidenzia la possibilità di piantare 60 miliardi di nuovi alberi in tutto il Paese, a cui si aggiungono i 1,3 miliardi già piantati ogni anno.

Tra le dieci diverse opzioni di riforestazione, il Reforestation Hub indica che tre di esse presentano il potenziale maggiore: terreni un tempo boschivi ora adibiti a pascolo (49% del potenziale); pianure alluvionali (17%); e spazi aperti urbani (14%). Tuttavia, i risultati principali variano a seconda della contea, pertanto il Reforestation Hub consente agli utenti di individuare i luoghi con il maggiore potenziale nella propria zona.

Anche la proprietà dei terreni è un fattore importante da considerare. «Oltre un terzo del potenziale totale di riforestazione all’interno delle aree forestali esistenti si trova su terreni federali», ha affermato Jad Daley, presidente e amministratore delegato di American Forests. «Ciò significa che abbiamo tra le mani una leva formidabile per l’azione per il clima, perché abbiamo il potere di riforestare questi terreni se il governo federale si limitasse a stanziare personale e fondi sufficienti».

Secondo The Nature Conservancy, diversi programmi di riforestazione già esistenti potrebbero essere potenziati per mettere a frutto le informazioni fornite dal nuovo Reforestation Hub. Per quanto riguarda i terreni pubblici, tra questi figura il Reforestation Trust Fund, che potrà essere potenziato grazie al REPLANT Act, di prossima introduzione, al fine di finanziare integralmente la riforestazione delle foreste nazionali americane.

Per quanto riguarda i terreni privati, tra questi figurano il Programma di incentivi per la qualità ambientale (EQIP) e il Programma di riserva per la conservazione (CRP) del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, nonché i programmi di condivisione dei costi delle agenzie statali per la conservazione.

Si invitano le parti interessate a visitare il Reforestation Hub per ottenere informazioni utili ai propri programmi di piantumazione. Per qualsiasi domanda sul Reforestation Hub e sullo studio su cui si basa, è possibile scrivere all'indirizzo ReforestationHub@tnc.org

*Questo articolo si basa sul seguente comunicato stampa:

https://www.nature.org/en-us/newsroom/study-shows-reforestation-potential-us/