Tra i numerosi prodotti forestali che i consumatori utilizzano quotidianamente, il legno da costruzione è quello più riconoscibile. Il legname che utilizziamo per costruire case o realizzare mobili proviene da alberi di conifere o di latifoglie.

Le differenze tra i due tipi di alberi sembrano evidenti già dai loro nomi, ma le differenze effettive sono molto più significative. È interessante notare che, in realtà, la distinzione tra legno “duro” e legno “tenero” si basa sulle proprietà botaniche dell’albero piuttosto che sulla durezza oggettiva del legno stesso.

Sia il legno di latifoglie che quello di conifere sono fondamentali per l'industria e le infrastrutture a livello mondiale.

Che cos'è un albero di latifoglia?

Gli alberi angiospermi producono quello che chiamiamo legno duro. Le angiosperme sono alberi da fiore con semi racchiusi in un involucro. L'involucro è spesso un frutto o una noce.

Di solito sono alberi decidui, che perdono le foglie in autunno, a volte dando vita a uno spettacolo di colori vivaci. Gli alberi di latifoglie hanno foglie larghe con venature sottili.

Le angiosperme crescono lentamente, il che rende il loro legno denso e pesante. Presentano una struttura cellulare tubolare con pori che creano una venatura ben marcata. Si trovano nelle foreste tropicali e temperate di tutto il mondo.

Tra le specie di latifoglie comuni figurano la quercia, l'acero e il noce.

Che cos'è un albero di conifere?

Il legno tenero proviene da alberi gimnospermi che, a differenza delle angiosperme, non fioriscono. Gli alberi da legno tenero sono solitamente conifere come il pino, il cedro e l'abete rosso. I loro semi non sono racchiusi in un involucro e spesso assumono la forma di una pigna.

Poiché i semi delle gimnosperme non sono racchiusi in un frutto o in una noce, si diffondono più facilmente e su un'area più ampia rispetto alle angiosperme. Gli alberi di conifere crescono inoltre più rapidamente, hanno una struttura cellulare più semplice e producono linfa.

Le foglie delle gimnosperme hanno forma di ago e non cadono stagionalmente. Sono comunemente chiamate alberi sempreverdi. Circa l'80% del legname proviene da questi alberi di conifere. Il gruppo più diffuso di conifere è anche quello più apprezzato per il suo legname. Le conifere crescono in tutto il mondo, ma sono particolarmente abbondanti nei climi più freddi e alle altitudini più elevate.

Gli alberi di latifoglie e di conifere immagazzinano il carbonio?

Sì. Attraverso il processo di fotosintesi, sia gli alberi di latifoglie che quelli di conifere assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera. L'anidride carbonica, la luce e l'acqua si trasformano in zuccheri, tra cui glucosio, amido e cellulosa.

Si tratta di una forma di sequestro del carbonio, in cui il carbonio viene catturato dall'atmosfera. Gli alberi sono dei filtri naturali del carbonio. Il carbonio che immagazzinano contribuisce a compensare le emissioni di carbonio provenienti da altre fonti.

Il carbonio viene utilizzato e immagazzinato in ogni parte dell'albero, dalle foglie alle radici. L'amido è presente nei fiori, nei frutti e nelle pigne. Il glucosio favorisce la respirazione, mantenendo in vita l'albero. La cellulosa, che costituisce il 40% del legno, sostiene le pareti cellulari. Senza la cellulosa, gli alberi non sarebbero in grado di stare in piedi.

È sorprendente che il 50% della massa secca di un albero sia costituito da carbonio assorbito dall'atmosfera. Il taglio degli alberi e il loro utilizzo per la produzione di legname o carta non comportano il rilascio del carbonio che hanno immagazzinato. Solo la combustione o la decomposizione lo reimmettono nell'atmosfera.

Sebbene gli alberi di conifere e quelli di latifoglie assorbano il carbonio in modo diverso (principalmente a causa del tasso di crescita), sono ugualmente efficaci.

Cosa si produce con il legname di latifoglie?

Il legname di latifoglie è più costoso di quello di conifere perché gli alberi impiegano più tempo a raggiungere le dimensioni adatte al taglio. Il legname di latifoglie viene utilizzato per mobili, pavimenti, armadi e strumenti musicali.

Sebbene il legno di latifoglia sia in genere più denso e resistente, non è così per tutte le specie. Ad esempio, il tasso (un legno di conifera) è notevolmente più denso del pioppo tremulo (un legno di latifoglia).

Se un progetto ha una valenza più decorativa che funzionale, è possibile optare per un legno duro più morbido, scelto per le sue venature, piuttosto che per un legno tenero più denso, che risulterebbe più resistente.

Il legno duro è più difficile da lavorare rispetto al legno tenero. È apprezzato dai falegnami per la sua bellezza e resistenza.

Cosa si produce con il legname di conifere?

Il legno di conifera è il cavallo di battaglia del settore del legname. È più economico e più facile da lavorare e rifinire. Viene utilizzato per qualsiasi cosa, dalla costruzione di case alla produzione di carta. Viene impiegato anche per tutti gli stessi scopi del legno di latifoglia, persino per la costruzione di strumenti musicali.

Il legno di conifera viene utilizzato per gli alberi di Natale, i telai delle finestre, i pallet di legno, le porte e il compensato. Il cedro viene impiegato per le pavimentazioni esterne e i rivestimenti grazie alla sua naturale resistenza a funghi, insetti, marciume e batteri. La sua popolarità fa sì che il prezzo del cedro sia paragonabile a quello di molte legni duri a crescita più lenta.

Il legno di conifere è versatile, rinnovabile, riciclabile e onnipresente. Ne siamo circondati ogni giorno.

Il legno è una risorsa rinnovabile e riciclabile

Sia il legno di latifoglia che quello di conifera sono risorse straordinarie e versatili. Il legname e gli altri prodotti forestali trovano impiego nella vita quotidiana delle persone in tutto il mondo.

Il legno è uno dei materiali più riciclati e riutilizzati. I mobili in legno vengono tramandati di generazione in generazione, il legname riciclato viene impiegato in altri progetti e i pallet di legno, dopo essere stati riutilizzati più volte, vengono trasformati in oggetti decorativi o in altri articoli.

Le moderne pratiche di gestione forestale consentono di creare foreste sostenibili e sane. I tempi in cui si procedeva al disboscamento totale di intere foreste secolari sono ormai lontani. Oggi, il rimboschimento, il taglio selettivo e la prevenzione degli incendi stanno dando vita a foreste robuste e produttive, a vantaggio sia dell'ambiente che dell'economia.

Il settore dei prodotti forestali è efficiente e si impegna a tutelare ogni aspetto dei boschi. Dall'habitat della fauna selvatica alla conservazione del suolo, la gestione forestale mira a garantire la sostenibilità di queste straordinarie risorse per le generazioni future. Attualmente, nelle foreste private crescono più alberi di quanti ne vengano abbattuti.

Un albero abbattuto non serve solo per ricavarne legname. Ogni parte dell'albero ha una sua utilità. I rami più piccoli, la corteccia e la segatura possono essere utilizzati come biomassa per la produzione di energia. Questo materiale, altrimenti, verrebbe lasciato a marcire, bruciato sul posto o smaltito in discarica. In ognuno di questi casi, il carbonio viene rilasciato nell'atmosfera senza alcun beneficio.

Se utilizzato come combustibile, questo materiale entra a far parte della rete energetica, riducendo la dipendenza dai combustibili fossili. È a impatto zero, poiché non rilascia più anidride carbonica di quanta ne avrebbe rilasciata se fosse stato lasciato decomporre naturalmente.

La domanda di prodotti forestali, tra cui legname, carta, imballaggi in legno e biomasse, è in costante aumento da decenni. Anziché danneggiare le nostre foreste, una gestione responsabile dei boschi ha portato a un aumento del 50% del patrimonio arboreo negli Stati Uniti a partire dagli anni '50.

La gestione responsabile delle specie di latifoglie e di conifere in tutto il Paese ha reso l'industria dei prodotti forestali un modello di sostenibilità economicamente vantaggiosa.