Trouver des débouchés rentables pour les résidus de bois constitue un défi permanent pour de nombreuses entreprises du secteur des produits forestiers. Les résidus d'éclaircissage, les résidus d'abattage, ainsi que les résidus issus de la transformation des produits du bois et du recyclage de la fibre sont générés régulièrement. Des débouchés tels que la biomasse, la litière, le paillis d'aménagement paysager, les usines de pâte à papier, les usines de panneaux OSB et d'autres sont bien établis, mais la faible valeur de la fibre rend son transport sur de longues distances non rentable.

La production de biochar a souvent été considérée comme une opportunité prometteuse pour ce matériau, mais la demande en biochar a mis du temps à se concrétiser. Un changement pourrait toutefois se profiler à l'horizon, puisqu'un producteur de biochar a récemment obtenu les premiers crédits carbone pour le biochar aux États-Unis.

Qu'est-ce qu'un crédit carbone ?

Un crédit carbone, également appelé « compensation carbone » ou « crédit de compensation carbone », est un terme générique désignant tout certificat ou permis négociable donnant le droit d'émettre une tonne métrique de dioxyde de carbone ou l'équivalent en autres gaz à effet de serre.

Une entreprise achète des crédits carbone pour compenser ses propres émissions de gaz à effet de serre. Dans le cas récemment évoqué, le producteur de biochar vend ce dernier à des agriculteurs, qui l'épandent sur leurs terres.

Ainsi, le carbone est séquestré sous terre au lieu de retourner dans l'atmosphère, créant un puits de carbone désormais reconnu par un organisme de certification des crédits carbone. Les entreprises qui achètent des crédits carbone liés au biochar contribuent à rendre le biochar plus rentable pour les producteurs et les consommateurs de ce produit.

Qu'est-ce que le biochar et quels sont ses avantages ?

Le biochar peut être défini comme le matériau solide obtenu par la conversion thermochimique de la biomasse dans un environnement pauvre en oxygène, au cours d'un processus appelé pyrolyse. Cet environnement pauvre en oxygène permet d'obtenir du charbon de bois plutôt que de simples cendres résiduelles.

L'USDA décrit les avantages du biochar comme « incroyables : amélioration de la santé des sols, augmentation de la capacité de rétention d'eau des sols, croissance et vigueur accrues des plantes, amélioration de la qualité de l'air, et peut-être surtout… la capacité à séquestrer le carbone de manière permanente. »

Le biochar améliore la fertilité des sols de deux manières. Son premier et principal avantage est qu’il aide à retenir les nutriments présents dans le sol, qu’ils proviennent d’engrais ou d’autres sources. Deuxièmement, le biochar peut apporter des nutriments tels que le potassium, une quantité limitée de phosphore et d’autres oligo-éléments. Étant donné que la plupart des sols agricoles ont perdu des quantités considérables de carbone au cours des dernières décennies, l’ajout de biochar peut contribuer à inverser cette tendance.

Les agriculteurs peuvent améliorer durablement la santé des sols et le rendement de leurs cultures grâce à l'apport de biochar. Une étude pluriannuelle, financée par le Département des ressources en eau de Californie (DWR) et menée par le Sonoma Ecology Center avec le soutien de chercheurs de l'Université de Californie à Riverside, a donné des résultats impressionnants. Le biochar a augmenté le rendement en pinot noir de 1,2 tonne par acre en moyenne sur deux années de récolte, permettant ainsi de rentabiliser le coût de son application dès la première année.

Le biochar trouve d'autres applications. Il est notamment utilisé dans les systèmes de filtration, la gestion des eaux pluviales, la dépollution et les composites. Bien qu'elle n'en soit qu'à ses débuts, la biofibre constitue une bonne alternative dans ce dernier domaine, en remplacement de formes de carbone plus coûteuses et ayant un impact environnemental plus important.

Le biochar et le changement climatique

Au-delà de ses avantages pour l'agriculture et d'autres applications, le biochar est également largement reconnu pour son rôle dans la séquestration du carbone dans la lutte contre le réchauffement climatique. Il figure parmi les cinq principales solutions climatiques naturelles pour l'atténuation du changement climatique dans un rapport publié en 2019 par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

Cependant, le rôle du biochar dans la lutte contre le changement climatique n'est pas garanti. Comme le souligne un article, la production de biochar résulte d'un processus de combustion qui génère des gaz à effet de serre

Pourtant, lorsque l'énergie issue du processus de pyrolyse est captée et utilisée de manière à remplacer les combustibles fossiles dans la production d'électricité, par exemple, il peut en résulter un bilan carbone positif. C'est le cas de ce producteur californien, qui utilise des déchets de biomasse provenant de forêts à haut risque gérées de manière durable pour produire de l'électricité. Son succès a désormais été reconnu par l'octroi de crédits carbone.

Alors que les entreprises cherchent de plus en plus à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre et à compenser celles qu'elles continuent de générer, les crédits carbone pourraient bien être la clé pour stimuler la demande en biochar. Le marché du biochar devrait connaître un taux de croissance annuel composé de 16,45 % d'ici 2025.