Im Gespräch mit der Expertin: Dr. Jennifer Russell von der Virginia Tech und die Kreislaufwirtschaft

*Anmerkung der Redaktion: Die in diesem Beitrag geäußerten Standpunkte und Aussagen spiegeln möglicherweise nicht die Ansichten von Nature’s Packaging wider; wir sind jedoch stets bestrebt, allen Mitgliedern der Forst- und Holzwerkstoffbranche ein offenes Forum zu bieten.

Dr. Russell, welche Funktion üben Sie an der Virginia Tech aus, und worin liegt Ihr Fachgebiet?

 Ich bin Assistenzprofessor am Institut für nachhaltige Biomaterialien der Fakultät für Naturressourcen und Umwelt. Mein Fachgebiet ist die Modellierung wirtschaftlicher Systeme, wobei mein Schwerpunkt auf den Umweltauswirkungen liegt, die mit der industriellen Nutzung von Ressourcen und Energie verbunden sind.

Unser herkömmliches Wirtschaftssystem verursacht erhebliche Mengen an Abfall, verbraucht große Mengen an Brennstoffen und Energie und führt zu einer starken Belastung von Gewässern und Atmosphäre durch Schadstoffe. Dieses System wird noch problematischer, wenn man bedenkt, dass jedes Produkt Materialien benötigt, die der Erde entnommen werden müssen und die, sobald der Nutzer sie nicht mehr benötigt, auf einer Deponie landen.

Vor diesem Hintergrund untersuche ich, wie wir innovative Veränderungen in Geschäftsmodelle und Stoffströme integrieren können, um ein „kreislauforientierteres“ System zu schaffen – in dem Abfallströme und Produkte als Vorleistungen in neue Produktions- und Fertigungsprozesse eingebunden werden können. Dadurch wird der Verlust wertvoller Materialien auf Deponien wirksam reduziert und der Bedarf an der Gewinnung neuer Materialien und Ressourcen für die Produktion teilweise ausgeglichen.

In diesem System bieten sich Möglichkeiten zur Senkung des Energieverbrauchs, zur Verringerung von Emissionen und sogar zur Schaffung neuer Arbeitsplätze. Dieser alternative wirtschaftliche Rahmen wird als „Kreislaufwirtschaft“ bezeichnet und ist ein Konzept, mit dem sich Regierungen und Unternehmen weltweit in den letzten zehn Jahren zunehmend auseinandersetzen und das sie zunehmend umsetzen.

Was ist Ihr derzeitiger Forschungsschwerpunkt im Bereich der „Kreislaufwirtschaft“?

Ich bin sehr daran interessiert, zur Umsetzung und Operationalisierung von Praktiken und Prozessen der Kreislaufwirtschaft beizutragen – mit anderen Worten: Wie können wir diese Veränderungen angesichts der bestehenden (und möglicherweise Herausforderungen darstellenden) Altsysteme, Infrastrukturen und Kulturen heute vorantreiben?

Ein Großteil der Forschung im Bereich der Kreislaufwirtschaft konzentriert sich auf Hightech-Innovationen und industrielle Lösungen – diese sind zwar sehr wichtig, doch ebenso wichtig sind die Aktivitäten, Prozesse und Verhaltensweisen, die für alle Menschen weltweit zugänglich sind.

 Aus diesem Grund konzentriert sich ein Großteil meiner aktuellen Forschung auf die Herausforderungen und Chancen, die mit der zunehmenden Verbreitung von Reparatur und Wiederverwendung verbunden sind. Man kann wohl sagen, dass jeder auf der Welt diese Praktiken anwenden kann, und es gibt eigentlich kaum nennenswerte Hindernisse, die Menschen davon abhalten könnten, sich an Reparatur oder Wiederverwendung zu beteiligen.

Diese Verfahren sind in vielen Gemeinschaften seit Jahrhunderten gängige Praxis – sie sind nicht „neu“; allerdings hat sich die Art und Weise, wie wir diese Tätigkeiten als Gesellschaft wertschätzen, gewandelt. Während vor einem Jahrhundert das Ausbessern und Reparieren von Gegenständen und Geräten gängige Praxis und selbstverständlich war, sind viele Kategorien von Gegenständen und Geräten mittlerweile zu „Wegwerfartikeln“ geworden; es gibt zahlreiche Anzeichen für den Niedergang der unabhängigen Reparaturszene und dafür, dass die Wiederverwendung auf etwas reduziert wurde, das nur noch für wohltätige Zwecke praktiziert wird.

Ich setze mich mit dem Thema „Umsetzung der Kreislaufwirtschaft“ auch unter dem Gesichtspunkt lokaler politischer Lösungen auseinander – nämlich wie sich Gemeindevertreter und Kommunalverwaltungen mit den Konzepten der Kreislaufwirtschaft auseinandersetzen, um diese unter Berücksichtigung der lokalen Gegebenheiten und Prioritäten voranzubringen.

Sie haben kürzlich an einem UN-Bericht mit dem Titel„Re-defining Value – The Manufacturing Revolution“mitgearbeitet. Warum ist es so wichtig, die Art und Weise, wie wir Industrieprodukte herstellen und am Ende ihrer Nutzungsdauer damit umgehen, zu überdenken?

Das einseitige Streben der Industrie nach „Effizienz“ hat zu erheblichen ökologischen und wirtschaftlichen Herausforderungen geführt. Nicht nur, dass jedes Jahr Millionen Tonnen wertvoller Materialien auf Deponien landen, weil wir uns als Gesellschaft daran gewöhnt haben, Dinge einfach „wegzuwerfen“; wir müssen uns auch der Tatsache stellen, dass viele der Ressourcen und Materialien, auf die wir uns in den letzten 100 Jahren verlassen haben, endlich sind und dass sie uns tatsächlich ausgehen könnten.

Auch wenn der Begriff„Nachhaltigkeit“mittlerweile in vielfältiger Weise verwendet wird, beginnen Entscheidungsträger in der Wirtschaft im Grunde genommen, über die Langlebigkeit, Sicherheit und Widerstandsfähigkeit ihrer Lieferketten nachzudenken – über unsere Fähigkeit, uns selbst, unsere Volkswirtschaften, unsere Gesundheit, unsere Lebensweise und die Zukunft unserer Kinder zu „erhalten“.

Die Analogie einer „linearen Wirtschaft“ verdeutlicht diese Herausforderung besonders gut: Wir gewinnen Rohstoffe aus dem Boden, verarbeiten sie zu Produkten, nutzen diese Produkte und entsorgen sie anschließend – ein bildliches „Nehmen–>Herstellen–>Entsorgen“-System. Wenn wir Produkte in einem linearen System herstellen, verursachen wir zudem weitere negative Umweltauswirkungen, die mit der Produktion verbunden sind: Für jedes neu hergestellte Produkt werden Energie und Brennstoffe verbraucht, es entstehen feste Abfälle und Schadstoffe, und es werden Emissionen in die Atmosphäre freigesetzt.

Im Gegensatz zur Natur füllt eine lineare Wirtschaft die Vorräte an wertvollen Rohstoffen nicht wieder auf und führt keine Nährstoffe in den Kreislauf der Umwelt zurück; sie verbraucht Ressourcen an einem Ort und lagert Abfälle und wertvolle Rohstoffe gleichermaßen auf unzugänglichen Deponien. Es ist leicht zu erkennen, dass dieses Modell in Wirklichkeit überhaupt nicht nachhaltig ist.

Bei der Idee, Materialien, Komponenten und Produkte innerhalb einer Kreislaufwirtschaft zu zirkulieren, geht es im Grunde darum, die Natur nachzuahmen: In einem Wald gibt es keinen Abfall – jedes Element innerhalb dieses Ökosystems ist Teil eines komplexen Nahrungsnetzes, das Pflanzen, Bakterien, Pflanzenfresser, Allesfresser und Fleischfresser umfasst. Die Lösung für unsere Herausforderung durch endliche Ressourcen und Umweltschäden besteht darin, die industrielle Entsprechung eines Nahrungsnetzes zu finden: Mit anderen Worten: Wie können wir Material- und Produktströme so organisieren und steuern, dass kein Abfall entsteht und uns die Ressourcen nicht ausgehen, die wir für das Funktionieren unserer Wirtschaft benötigen?

Ziele zur Erreichung einer Null-Abfall-Deponie können hilfreich sein, da sie darauf abzielen, wertvolle Verwendungsmöglichkeiten und Absatzmärkte für Materialien und Produkte zu finden, die vom ursprünglichen Besitzer nicht mehr benötigt werden. Wir können uns jedoch nicht allein auf das Recycling verlassen: Nur ein kleiner Teil der Produkte und Materialien lässt sich recyceln; viele Produkte enthalten Komponenten und Materialien, die so stark miteinander verbunden sind, dass wir sie nicht trennen können, um sie zu recyceln (z. B. alte Laptops und Smartphones); und Recyclingprozesse können sehr energieintensiv sein. Zudem sind viele der Produkte, die in den Abfallstrom gelangen, noch funktionsfähig und haben einen hohen Restwert.

Viele dieser Herausforderungen im Zusammenhang mit Abfallströmen lassen sich bereits viel früher im Prozess durch verbesserte Konstruktions- und Fertigungsverfahren angehen: Die Entwicklung von Produkten, die sich leicht zerlegen, reparieren, modular aufbauen und/oder aufrüsten lassen, ist ein entscheidender Weg, um eine lange Lebensdauer zu gewährleisten.

Die Herstellung von Produkten und die Neuausrichtung von Geschäftsmodellen in einer Weise, die den Einsatz von wiederverwerteten Teilen anstelle von Neuteilen ermöglicht, kann den Bedarf an neuen Materialien für die Produktion sowie die damit verbundenen Kosten, den Energieaufwand und den Zeitaufwand erheblich reduzieren.

Seien Sie nächste Woche auf dem Nature’s Packaging Blog dabei, wenn wir Teil 2 dieses Interviews veröffentlichen.