Com uma taxa de reciclagem de 95%, as paletes e os contentores de madeira são uma parte essencial das iniciativas ecológicas destinadas a criar uma cadeia de abastecimento mais sustentável. Grande parte da investigação sobre os produtos de madeira enquanto recurso renovável e sustentável é realizada pela indústria de produtos florestais em colaboração com entidades governamentais. Na publicação desta semana, a Nature’s Packaging irá explorar uma dessas agências, aprofundando o tema do Laboratório de Produtos Florestais do Serviço Florestal dos Estados Unidos.

Origem

O Laboratório de Produtos Florestais (FPL) foi criado em 1909 sob a direção do^primeiro diretor do Serviço Florestal – Gifford Pinchot. Este, juntamente com McGarvey Cline e Overton Price, reconheceu a necessidade de uma instituição dedicada ao estudo, à investigação e ao ensaio das propriedades físicas da madeira para fins comerciais, industriais e militares.

McGarvey Cline é considerado a força motriz por trás da criação do laboratório e liderou a iniciativa de estabelecer uma parceria com uma universidade. Cline percebeu que a celebração de um acordo de colaboração com uma universidade beneficiaria tanto o percurso de formação técnica e investigação na área da madeira, como contribuiria para o desenvolvimento de um fluxo constante de conhecimentos especializados para o setor dos produtos florestais. Foi também ele quem selecionou os primeiros 45 cientistas e funcionários para integrar o laboratório.

McGarvey Cline escolheu a Universidade de Wisconsin em Madison como sede oficial do primeiro Laboratório de Produtos Florestais e foi nomeado o seu primeiro diretor oficial. A cerimónia oficial de inauguração realizou-se a^{4 de} junho de 1910, tendo o edifício e as instalações laboratoriais sido renovados em 1932.

Visão e Missão

O atual plano estratégico do Laboratório de Produtos Florestais foi elaborado em 2010. Este inclui tanto a declaração de missão como a declaração de visão do FPL:

Missão – Identificar e realizar investigação inovadora sobre a utilização da madeira e das fibras que contribua para a conservação e a produtividade dos recursos florestais, sustentando assim as florestas, a economia e a qualidade de vida.

Visão – Ser líder mundial na investigação inovadora sobre a utilização da madeira, com vista a melhorar significativamente a qualidade de vida e a competitividade nacional, preservando simultaneamente a madeira e a fibra. Ao concretizar a nossa visão, contribuiremos para criar um futuro em que as pessoas em todo o mundo beneficiem de florestas e pastagens saudáveis, que forneçam madeira em toro, madeira serrada maciça, compósitos, fibra, produtos químicos, energia e outros materiais renováveis de forma sustentável.

Áreas de investigação

Atualmente, o foco da FPL centra-se em cinco áreas-chave:

Compostos Avançados – representando mais de 40% do total de materiais utilizados na construção residencial, a FPL trabalha no desenvolvimento de produtos compostos a partir de materiais de base biológica. Os compostos são especialmente úteis porque podem ser fabricados a partir de fibras, partículas e lascas de espécies de árvores de menor porte, podendo também utilizar resíduos de madeira pós-industriais e pós-consumo.

Estruturas Avançadas – centradas na criação de tecnologias inovadoras à base de madeira para habitação e edifícios, tais como produtos de madeira transformada, controlo da humidade, revestimentos e acabamentos de alto desempenho, adesivos, preservação da madeira e compósitos. Muitos dos materiais utilizados na construção moderna de casas e edifícios com estrutura de madeira têm origem aqui.

Biorrefinaria florestal – centrada no desenvolvimento de combustíveis e produtos químicos de base biológica. Este conjunto de tecnologias recorre a métodos químicos, bioquímicos e térmicos para produzir combustíveis e produtos químicos a partir da biomassa. Além disso, esta área também se dedica a estudar formas eficientes e eficazes de remover a biomassa lenhosa que pode sufocar as florestas e provocar incêndios florestais de grandes proporções.

Nanotecnologia – investigação na área da nanocelulose através da utilização de técnicas estruturais, químicas e mecânicas. Esta secção também inaugurou a Unidade Piloto de Nanocelulose em 2012, que se tornou uma das principais instalações de investigação a nível mundial nesta área.

Utilização da biomassa lenhosa – com foco na utilização de material arbóreo de pequeno diâmetro, em excesso e subutilizado, que representa um crescimento excessivo significativo das florestas. Esta área de destaque tem-se empenhado em identificar outras formas de utilizar este material para criar subprodutos e negócios rentáveis. Entre os exemplos contam-se materiais estruturais para utilização em pontes, passadiços e edifícios.   

FPL e paletes de madeira

A Pallet Foundation, em colaboração com a National Wooden Pallet & Container Association, publicou recentemente uma Declaração Ambiental de Produto (EPD). Este importante documento está à disposição do público e fornece dados e informações ambientais transparentes, factuais e específicos do produto, que são verificados de forma independente através do programa EPD da UL Environment.

Uma parte fundamental da EPD é a Avaliação do Ciclo de Vida, um estudo realizado pelo Laboratório de Produtos Florestais (FPL) que avaliou o impacto ambiental do fabrico e da reciclagem de paletes de madeira. O estudo abrangeu todas as fases do ciclo de vida da cadeia de abastecimento das paletes de madeira, desde a origem até ao fim da vida útil, utilizando uma metodologia de avaliação do ciclo de vida do FPL. Tal incluiu: o abastecimento de matéria-prima, o fabrico do produto, o transporte, bem como a reutilização, a reparação e a eliminação final das paletes.

A conclusão geral é que a reciclagem e as práticas adequadas de eliminação no fim do ciclo de vida das paletes de madeira são neutras em carbono. Devido à dificuldade em rastrear as paletes ao longo da cadeia de abastecimento, uma característica fundamental do estudo foi uma avaliação baseada numa única reparação de uma palete. Normalmente, em situações reais, as paletes são reparadas várias vezes ao longo da vida útil do produto. Isto aumentaria o impacto ambiental positivo das paletes de madeira ao longo do seu ciclo de vida:

As paletes de madeira e os seus componentes são fáceis de reparar. Este estudo considerou uma única reparação, que foi conservadora e, por isso, provavelmente sobrestimou os impactos ambientais de uma análise setorial, tal como indicado na fase de reparação e reutilização [B2]. Se fossem consideradas mais reparações, seria necessária menos madeira virgem, além de se prolongar a vida útil do produto, o que provavelmente teria um impacto ambiental positivo substancial, devido ao peso que as entradas de madeira tiveram no perfil de GEE.

O Futuro

Desde 1910, o Laboratório de Produtos Florestais do Serviço Florestal dos EUA tem-se empenhado em fornecer factos, dados e conhecimentos científicos relevantes que utilizam a madeira como recurso principal. No futuro, o FPL trabalhará para dar resposta aos desafios críticos que afetam o nosso mundo moderno. Esses desafios incluem:

Sequestro de carbono – investigação sobre produtos florestais para melhorar a mitigação das emissões de gases com efeito de estufa

Silvicultura sustentável – desenvolvimento sustentável das florestas face ao crescimento exponencial da população mundial e à desflorestação

Fontes de energia alternativas – a procura de energia em constante crescimento, aliada à necessidade de desenvolver novas alternativas e criar fontes de energia mais eficientes que abranjam todos os setores, desde os transportes até à habitação

Urbanização – integrar e melhorar a conservação, a manutenção e o crescimento das florestas face ao aumento do desenvolvimento urbano

Globalização – orientar as decisões a nível local, nacional e global, através da compreensão da interligação entre todas as nações e povos do mundo e do papel fundamental que as florestas e as árvores desempenham enquanto recurso

Evolução tecnológica – manter-se na vanguarda da divulgação de informação e facilitar o acesso à mesma através das modernas tecnologias de comunicação

Forças económicas – a situação da economia dos EUA e da economia mundial desempenha um papel fundamental na determinação da forma como a investigação e os estudos são realizados e como os resultados são aplicados em benefício de todas as partes envolvidas

Forças políticas e sociais – Todos os ramos do governo dos EUA e a própria população continuarão a exercer um impacto profundo e uma forte influência sobre a FPL, à medida que esta continua a liderar a investigação e a ciência nas áreas da sustentabilidade, dos recursos renováveis, da saúde ambiental e dos processos industriais.

O Laboratório de Produtos Florestais continuará a defender a sua missão, visão e plano estratégico no século^XXI e a promover o crescimento saudável e sustentável das florestas dos EUA. O laboratório continuará também a desenvolver tecnologias e conhecimentos científicos de ponta que valorizem ainda mais a madeira como recurso renovável e os produtos florestais tradicionais.